Глава I. Действия на море в Северной Америке в 1778 году
События 1777 года убедили французское правительство в том, что американцы обладают достаточной силой и умением, чтобы поставить Великобританию в затруднительное положение, и что момент был благоприятным для принятия мер, благодаря которым, едва ли можно было избежать масштабной войны. 6 февраля 1778 года Франция заключила с Соединенными Штатами открытый договор о дружбе и торговле; и в то же время второй секретный договор, признающий независимость бывших британских заокеанских колоний и заключающий с ними оборонительный союз. 13 марта посол Франции в Лондоне сообщил об открытом договоре британскому правительству, заметив, что «Соединенные Штаты имеют право на полную независимость, провозглашенную их декларацией от 4 июля 1776 года».
Великобритания немедленно отозвала из Парижа своего посла, и обе страны приготовились к войне, хотя декларации о ней не было заявлено. 13 апреля французский флот из двенадцати линейных кораблей и пяти фрегатов под командованием графа д'Эстена * отплыл из Тулона к американскому побережью. Он направлялся в залив Делавэр в надежде перехватить эскадру Хоу. Д'Эстену было приказано начать боевые действия в сорока лье к западу от Гибралтара.
* Жан-Батист Шарль, граф д'Эстен (1729 – 1794) – французский генерал и адмирал, представитель знатного рода. По линии матери – потомок Жана-Батиста Кольбера (главы правительства Франции во время правления короля Людовика XIV). С 1757 года служил в Индии в звании бригадного генерала, в 1758 попал в плен к англичанам при осаде Мадраса. 1759 году начал службу на флоте. С 1777 года – вице-адмирал. Командовал эскадрой в Северной Америке в 1778—80. Гильотинирован в 1794 году – А.С.
Британское министерство не могло не чувствовать опасности, неизбежность которой ощущалась в течение предыдущего года; но оно не было готово к войне вовремя, возможно, из-за ожидания успехов в кампании 1777 года. Корабли, с точки зрения количества и снаряжения, не были так хороши, как представляло Адмиралтейство; и огромные трудности были испытаны при укомплектовании флота. Корабли «Флота Ла-Манша» пришлось лишить, как экипажей, так и запасов, чтобы обеспечить надлежащее подкрепление для эскадр в Америке. Более того, местонахождение тулонской эскадры было неизвестно, так как французское правительство сообщило, что она направляется в Брест, где более двадцати других линейных кораблей находились в состоянии подготовки к войне.
Только 5 июня, когда д'Эстен уже восемь недель был в море, в Великобритании получили сообщение с английского фрегата, который следил за французской эскадрой после того, как она прошла Гибралтарский пролив, и который сопровождал ее в Атлантическом океане на расстоянии в 90 лье (500 км) к западу от пролива. Только после этого в Америку было отправлено британское подкрепление. 9 июня тринадцать линейных кораблей и один фрегат отплыли в Нью-Йорк под командованием вице-адмирала Джона Байрона. *
* Джон Байрон (1723 – 1786) – британский вице-адмирал. Дед знаменитого поэта Джорджа Байрона. В возрасте 18 лет участвовал в кругосветном плавании коммодора Ансона (книга «Кругосветное плавание командора Ансона. Охота за испанским „серебряным“ галеоном» переведена мной на русский язык в 2019 году). В 1746 году получил чин капитана. В 1769 году был назначен губернатором Ньюфаундленда. В 1775 году получил чин контр-адмирала; в начале 1778 года – чин вице-адмирала – А.С.
Вице-адмирал Джон Байрон (Художник Джошуа Рейнольдс)
Список кораблей, посланных в Северную Америку под командованием вице-адмирала Байрона:
«Принцесс Ройал» (90 орудий) – флагман вице-адмирала Байрона; капитан Уильям Блэйр
«Ройал Оук» (74) – флагман контр-адмирала Хайда Паркера; капитан Генри Эванс
«Инвинсибл» (74) – флагман коммодора Джона Эванса; капитан Энтони Пэрри
«Бедфорд» (74) – капитан Эдмунд Аффлек
«Альбион» (74) – капитан Джордж Бойер
«Конкерер» (74) – капитан Томас Грейвс
«Корнуолл» (74) – капитан Тимоти Эдвардс
«Каллоден» (74) – капитан Джордж Балфор
«Фэйм» (74) – капитан Стефан Колби
«Графтон» (74) – капитан Томас Вилкинсон
«Расселл» (74) – капитан Фрэнсис Самуэль Дрейк
«Султан» (74) – капитан Джон Вилок
«Монмут» (64) – капитан Томас Коллингвуд
«Гваделупе» (28) – капитан Хью Робинсон
Эти задержки послужили своеобразными и поразительными предзнаменованиями пагубных последствий из-за недостаточной подготовки и комплектования флота. Значительное количество вест-индских кораблей с припасами, абсолютно необходимыми в Америке, ждали в Портсмуте формирования конвоя более трех месяцев. Сорок пять судовладельцев и капитанов подписали письмо в Адмиралтейство, в котором изложили следующие факты:
«Многие суда были готовы к плаванию в Америку еще в феврале. Наконец конвой с провизией и запасами был назначен к отплытию 10 апреля, но не вышел до конца мая. Средние расходы на каждое судно составляют 150 фунтов стерлингов в месяц, так что расходы всего флота Вест-Индии с февраля составляют 90 000 фунтов стерлингов».
