Впервые Усть-Кут громко прогремел на всю страну зимой 2001 года, когда школьник из нашего города дозвонился до президента и пожаловался на холод в школе. За год до этого Усть-Кутразморозили, слив воду с центральных теплотрасс, так как котельные были не готовы к зиме и не могли выдать необходимое тепло. Тогдашний мэр Усть-Кутского района Евгений Корнейко, спешно подал в отставку и уехал в Сочи, а оставшийся на хозяйстве Владимир Сенин, остался у разбитого коммунального корыта и понятия не имел, что с этим хозяйством делать. До этого момента он работал заместителем мэра, но в сферу его деятельности входила социалка, а коммунальными делами занимался другой заместитель мэра, Вячеслав Соловов. Тем не менее, исполняющим обязанности мэра до следующих выборов, был утвержден именно Владимир Сенин.
Кое-как перезимовав, Усть-Кут практически не был готов к следующей зиме 2002 года. Вся надежда была на то, что теплоисточник будет выдавать максимальное количество тепла и это нивелирует порывы на старых сетях и даст возможность дожить до весны 2003 года, то есть до начала масштабной реконструкции городских теплосетей.
В то время, дотации на топливо для котельных Усть-Кута, поступали из областного бюджета при наличии в нем денежных средств и не было никакого жесткого графика выделения денег. Как на зло осень 2002 года оказалась холодной, а угля и мазута на городских котельных было в обрез. На ладан дышащее муниципальное предприятие Ленаречэнерго и его производные, имели огромные долги по зарплате и налогам и работали очень неэффективно, превышая плановый расход топлива на выработку тепловой энергии в разы. Способствовало этому изношенное оборудование и старые сети, но человеческий фактор тоже сказывался на всем. Поэтому зиму 2002 года планировали пережить только в том случае, если топлива на котельных будет в избытке, чего правда не было уже лет шесть.
В этой ситуации районное руководство справедливо рассчитывало на помощь губернатора, честно рассказав ему ситуацию и надеялось на взаимопонимание. Правда в самый критический момент в дело вмешались коммерческие интересы Михаила Буйнова, старого друга губернатора Иркутской области Бориса Говорина. За несколько лет до описываемых событий, он воспользовался старой дружбой еще с советских времен, с мэром Усть-Кутского района Евгением Корнейко, работавшим когда-то директором Усть-Кутской нефтебазы. Старые друзья без труда договорились и вошли в состав учредителей ОАО «Усть-Кутнефтегаз», бывшей практически муниципальной и работавшей с 1996 года.
Создавший компанию мэр района Николай Паленный, был крепким хозяйственником и очень порядочным человеком, ставившим интересы Усть-Кута, выше чьих-либо личных интересов. По задумке Николая Ивановича, ОАО «Усть-Кутнефтегаз» должно было заниматься коммерческой деятельностью, перерабатывая добытую на закреплённых за ней месторождениях нефть, а в город должна была поставлять мазут по льготным ценам, чтобы коммунальная плата за тепло для жителей была очень низкой. Вся прибыль от деятельности ОАО «Усть-Кутнефтегаз» должна была оставаться в районе и идти на модернизацию его инфраструктуры и коммунальной сферы.
