Огромная голова, покрытая роговыми наростами, опустилась на уровень лица Бажены. Жёлтые змеиные глаза смотрели будто бы равнодушно, но внутри узкого зрачка таилась опасность. Девушка стояла, не дыша, и смело смотрела в глаза своей погибели. Она для этого и пришла, чтоб спастись от позора и прекратить своё жалкое существование в этом мире, где она никому не нужна. Такая насмешка судьбы - нарекли её желанною, а тот, кого она всю жизнь ждала, считала своей долей, даже не разделил с ней супружеское ложе. Зачем тогда женился? Мог увести свою зазнобу подальше от деревни, от родителей, жить с ней счастливо полноценной семьёй. Бажена бы погоревала и жила себе дальше. Но он решил разрушить сразу три жизни: свою, её и своей возлюбленной.
Змей тем временем переместился, ступая на чёрную землю огромными толстыми лапами со страшными когтями и вытягивая длинную шею - так осматривал Бажену, будто не есть собрался, а свататься.
‐ Что любуешься? Не гожусь даже съесть? - зло проговорила она.
‐ Что? Съесть? - низким рокочущим голосом заговорил зверь, а после засмеялся, будто гром грозовой загрохотал, - да что в тебе тут есть? Только костями хрустеть...
Бажена вздрогнула от того, что змей заговорил! Не ожидала она услышать человеческую речь от страшилища. Но говорило-то оно верно! Даже ящерица не видела в ней интереса, не то, что суженый.
‐ Сожги тогда и всё, - опустила девица голову, сгорая от стыда, - прими жертву!
‐ Нечасто мне жертвенницы приказы отдают, - продолжал смеяться над ней змей.
Бажена сжалась под этим обманчиво безчувственным взором огромного змея. Он глубоко вдохнул и сарафан девицы потянулся в сторону его морды будто от ветра.
- Невинна... В этом угодили. Смиренна? Вижу, что тут подлог, - и опять зверь засмеялся, - а зачем ты мне?
- Не знаю, это ведь ты жертву требуешь каждую четверть века. И откуда нам знать, что ты с девами делаешь, коли не одна не вернулась?
- Не захотели из-под крылышка моего выбираться... может быть, - и снова в невероятном грохочущем рычании слышалась насмешка.
- Или не смогли? - не унималась девица.
- Может и так. Скоро узнаешь сама, - рычание сошло на шёпот, - хватит болтовни, иди за мной.
- Идти?.. - Бажена немного растерялась, не ожидая, что куда-то придётся путешествовать, да ещё и пешком.
- А ты думала как?
- Думала... ну... съешь... - она растерянно смотрела на Змея.
- А, точно ведь... Мясом обрасти сначала, потом подумаю, - чудище расправило крылья и взмыло в воздух, чтоб оттуда сообщить, - тропа тебе откроется волшебная, по ней и пойдёшь до моего дома...
И скрылся из виду. Бажена осталась стоять, пытаясь понять, какие чувства испытывает. Смерть пока не настигла её, но было ли это облегчением? Ведь рано или поздно, но Змею надоест с ней играться...
Острая стерня уже ощетинилась в чистое синее небо, воздух был напоен жаром земли и сладостью спелых фруктов. Наступала пора свадеб, и вся деревня к этому готовилась. Так было каждый год из века в век.
Бажена жаркими днями, когда работа в поле уже была закончена, садилась в тени деревянной избы и вышивала свадебный узор на рукавах белоснежной льняной рубахи. Пояс был соткан мамой и обещал счастливую и долгую жизнь в замужестве. Девица даже не сомневалась в том, что она с женихом поладит, ведь знакомы они были считай с самого детства, да и засватали её уже давно, а уж оговорено это было между родителями много лет назад. Сын кузнеца и дочь гончара - чем не удачная пара?
Нечай был единственным сыном кузнеца, появился у родителей уже тогда, когда и Вторак, и его жена Милослава отчаялись стать родителями. Уж как его холили, как лелеяли своего долгожданного сына, потому и жизнь его стремились устроить как можно лучше. Невесту ему выбирать стали ещё в детстве и среди равных, оборванок и сирот брать в семью не собирались, потому выбор выпал на семью искуссного гончара Тихомира. Пусть и не так пригожа была Бажена, как хотелось бы, не синеглаза, не белокоса, не черноброва, но достаток семьи и добрый нрав полностью устраивали сватов. Да и не крива, не хрома, потому договорились быстро.
Так и росли Бажена и Нечай, зная, что однажды по осени, когда Жива благословит их народ богатым урожаем, они станут мужем и женою. Девочка с придыханием смотрела за рослым мальчишкой, который набирался силой, помогая отцу в кузне. Златокудрый и плечистый он многим подругам Бажены являлся в мечтах, потому и завидовали ей, и старались поддеть да уколоть какким словом нехорошим. Когда вошла девица в лета, то подруг у неё почти и не осталось. Только Забава одна была доброй и веселой помощницей во всяких выдумках, за которые потом влетало обеим.
Забава была сиротой, отца задрал на охоте медведь, а мать не вынесла горя и оставила старой матери двоих сирот - мальчика и девочку. Брат Забавы уехал искать лучшей доли, как только стал взрослым, а сама она осталась жить с бабушкой, ведь куда ещё податься обездоленной? Желающих свататься к бедной, хоть и красивой девице, не было. Поэтому всё чаще во взгляде озорной и бойкой девушки мелькала печаль.
Бажена жалела её, ведь в чём-то понимала. С ними обеими было немного желающих дружить, только с Баженой по причине зависти, а с Забавой из-за того, что она была, пожалуй, самой несчастной из всех жителей деревни. Девицы сами не знали, что судьба связала их жизни крепче, чем они думали.
