1. Глава 1. Испытание короля
Детский плач звенел в холодном зале дворца. Пронзительный, захлёбывающийся, отчаянный зов… Перетянутая грудь сжималась и зудела. Броситься к моему малышу, обнять, согреть и утешить – я хотела до удушья. Но стояла с ничего не выражающим лицом.
Всего неделю я не видела сына, но это было невыносимо. Руки задрожали, я стиснула кулаки, пряча их в кружевных рукавах и не смея поднять взгляд, чтобы не выдать раздиравших меня чувств.
Король Александр Кровавый сидел на троне со скалящимися с подлокотников мантикорами. У его ног, раскутанный, беззащитный и несчастный, заходился плачем наш сын – наследный принц Северин.
Было холодно, снежинки кружили за окнами.
Я стояла среди двенадцати кандидаток на должность няни. Алхимическая маска изменила моё лицо, позволив участвовать в отборе. Только так я могла остаться с сыном: по воле короля Александра я, королева Мари, должна оставаться в монастыре. Он назвал это решение величайшей милостью. Мои кулаки дрожали, мой сын задыхался от плача – со мной он не кричал так надрывно. Я тоже задыхалась. Я больше не могла стоять и бездействовать…
Зашелестело платье, из строя кандидаток выбежала молодая женщина и бросилась к Северину. Возможно, она думала, это проверка, и король Александр, раскутав малыша и велев кандидаткам оставаться на месте, искал ту, что на первое место поставит заботу о наследном принце.
Но заботился ли Александр о нашем сыне?
Мой герцогский род Вестфолов убил Флору – единственную женщину, которую он любил, чтобы посадить на трон свою королеву. Александр ненавидел всех нас, объявил карательную войну, и лишь вторжение в королевство заставило Вестфолов и короля Александра заключить мир.
Одним из условий этого мира стал брак.
Ненависть Александра и намерение отомстить были очевидны всем участникам переговоров, и вместо моей кузины Элеоноры, которую готовили в королевы с детства, Александру отдали меня – на откуп, излить гнев, ведь Вестфолам нужен наследник короля с их кровью, они не собирались губить Элеонору: столь ценная фигура могла претендовать на выгодную партию.
Не было сватовства и традиционной подготовки, только блистающее золотым шитьём платье невесты – демонстрация богатства и моральной победы Вестфолов. В замок на границе наших земель меня привезли ночью в закрытой карете, платье совершенно не грело, и я продрогла до постукивания зубов и дрожи рук. Но зато охраны было много. И потом я ещё долго сидела в караульной, отогревая пальцы у камина и мысленно снова и снова проговаривая речь для Александра. Я трепетала от страха и предвкушения: вскоре моя жизнь резко изменится, и я надеялась… Глупо надеялась на чудо.
Дверь приоткрылась, я встала, но пришёл только старик-церемониймейстер. Он глянул на меня из-под кустистых бровей.
– Вестфолы пролили столько крови, а теперь пытаются ослепить золотом, – пробормотал он и махнул мне рукой.
Под скрип портупей и звяканье оружия я прошла за стариком в главный зал. Там было слишком тихо даже для поминок, не то что для свадьбы. Брачный договор уже подписали. С двух противоположных столов друг на друга смотрели недавние враги. Но они, пусть едкими, на грани оскорбления, обменивались тостами, вспоминали ратные подвиги, а со мной никто не говорил, в каждом взгляде и жесте Александра сквозило презрение.
Пир в честь свадьбы и примирения должен был продолжаться десять дней, но после нескольких кубков вина Александр велел церемониймейстеру сопроводить меня в покои.
Я долго сидела на кровати, комкая сорочку и бесконечно представляя разговор с Александром, но он не приходил. Ни на первый день, ни на второй. Он явился на третий.
Я собиралась сесть за стол и расправиться с ужином из тушёных овощей и сыра, когда двери распахнулись и грохнулись о стену. Сквозняк, подняв сноп искр в камине, добавил к ароматам еды запах пепла. Трепетали огоньки свечей. Глядя на меня, Александр, качнувшись, подошёл к столу и одним махом его опрокинул.
Задребезжала посуда. Вода из погнувшегося от удара кувшина растекалась по полу, на подоле платья темнели брызги. В ушах зашелестело, словно кто-то их заткнул. Грудь сдавило, мир раскололся на отрывочные образы: налитые кровью тёмные глаза Александра, растрёпанные русые волосы, ярость… Александр, надвигаясь, обвинял меня за всех Вестфолов в предательстве, развязывании войны, слепой жажде власти, лживости и смертях тысяч людей.
Он навис надо мной, резко пахнущий алкоголем и травами.
– Я законный король этой страны! – Его ледяные пальцы сомкнулись на моей шее до мурашек и почти остановки сердца, тёмные глаза оказались совсем близко. Эти глаза, большие и выразительные, наполнились отражениями свечей, словно искрами разгорающегося пламени. – Не Вестфолам решать, править ли мне и с кем быть!
Я вся покрылась мурашками. Моё молчание, кажется, сильнее разозлило Александра: тонкая губа приподнялась, обнажая в оскале ровные белые зубы. Он напоминал безумного зверя.
– Ты! – Александр сжал пальцы, и в моих висках зашумела кровь. – Бледная моль Вестфолов, неужели вы думали, что я обманусь твоим безобидным видом?
В глазах темнело, лёгкие жгло. «Он сошёл с ума! Он убьёт меня!» – озарило меня, и оцепенение схлынуло, я потянулась к кинжалу на поясе Александра.
