Айка прислонилась спиной к жёсткой коре дерева и замерла, прислушиваясь к шороху травы и листьев. Шаги стремительно приближались, но с какой стороны, она определить не смогла. Девушка невольно прижала ладони к стволу, впившись в шероховатую поверхность ногтями. Она затаила дыхание, опасаясь, что её заметят. Сердце неистово колотилось о рёбра, словно пойманная в клетку птица, ищущая свободу. И почему она позволила загнать себя вглубь леса? Как могла поверить его речам? Какой же глупой она была, принимая его приглашение. Сдался ей этот цветок папоротника. Да с чего она вообще решила, что он существует? Вот же наивная.
Не стоило так далеко уходить от друзей вместе с ним. Сможет ли она сама найти дорогу обратно или ей придётся выдать своё местоположение? Их смех и голоса сюда не доносились. Даже если она позовёт их, вряд ли они услышат её крик. А вот его внимание она точно привлечёт.
Внезапно до неё дошло, что её уже некоторое время окружает звенящая тишина. Значит ли это, что она наконец-то осталась одна? Айка сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и подумать, как поступить дальше.
– Вот я и нашёл тебя, красавица,– парень опёрся руками о ствол дерева вдоль плеч девушки, отрезая ей путь к отступлению.
Айка вздрогнула от неожиданности, с горла вырвался тихий вскрик. Он подкрался так тихо и незаметно, что она не поняла, откуда он появился. Губы юноши растянулись в хищной улыбке. В темноте его силуэт казался зловещим и опасным. Айку охватила паника.
– Больше бежать некуда. Я поймал тебя в «Горелки», помнишь? Разве, я не заслужил за это награду?
Он склонился, намереваясь сорвать поцелуй. Айка дёрнулась, в попытке избежать этого, и его губы лишь скользнули по её щеке.
– Неужели, я не нравлюсь тебе?– парень чуть отстранился и окинул её взглядом с головы до ног.– Ведь ты сама преподнесла мне венок и согласилась пойти за цветком.
На это возразить было нечего: высокий, русоволосый юноша с пронзительными голубыми глазами и острыми чертами лица, сразу привлёк её внимание. Девушки одаривали его венками в надежде получить от него поцелуй, но только Айке удалось заинтересовать его. А когда он предложил отправиться на поиски цветка папоротника, не смогла отказать.
– Ты ведь не из нашего села, верно? Я тебя здесь раньше не видел. Как тебя зовут?
– Айка,– выдавила она. Страх сковал её тело, лишив возможности шевелиться.– Я из соседней деревни. Здесь живёт моя старшая сестра. Наверняка, она уже волнуется за меня. Мы должны вернуться.
Она посчитала, что слова остановят его, но её надежды рассеялись в прах, когда он завёл руку ей под затылок и повернул лицом к себе.
– Вернёмся,– он взял её за подбородок и приподнял.– Обязательно вернёмся, но не ранее, чем я получу свой приз.
Юноша навалился на неё, вжимая в дерево. Грубая кора больно впилась ей в спину, царапая кожу сквозь тонкую ткань сарафана. Айка зажмурилась и стиснула зубы, почувствовав, как холодные губы накрыли её рот, настойчиво требуя ответного поцелуя. Он обвёл языком контур её губ, провёл по щеке и чуть прикусил мочку уха.
– Ты приглянулась мне сразу, как только я тебя увидел,– прошептал он.– Такая удача, что ты выбрала именно меня.
Его рука поползла вдоль тонкой талии, спустилась к бёдру и, безжалостно смяв ткань, забралась под платье. От его прикосновений, Айка опешила. Внутри всё похолодело. Выставив руки вперёд, она попыталась оттолкнуть случайного знакомого, но тщетно – он был слишком тяжёлым для неё.
– Не бойся,– его горячее дыхание обожгло ей шею.– Мы здесь совершенно одни. Никто нам не помешает. Разве тебе со мной не весело?
Тревога ледяными пальцами сдавила ей горло, впиваясь острыми когтями ужаса и отчаяния. Сердце Айки билось в груди, словно загнанный в ловушку зверёк. Она безуспешно колотила захватчика кулаками, в надежде вырваться. Парень лишь ухмыльнулся и одной рукой схватил её запястья. Пальцы другой руки настойчиво продолжали скользить по её обнажённой коже, поднимаясь вверх по бедру.
– Не сопротивляйся. Тебе понравится, обещаю,– он завёл руки ей над головой.
– Пусти меня,– взвизгнула пленница, но её слова заглушил грубый поцелуй.
Его язык проник ей в рот. Айка с силой сжала челюсти и ощутила металлический вкус крови. От неожиданности парень ослабил хватку и отстранился. Айке удалось высвободить руку. С яростью она впилась ногтями в шею назойливому кавалеру, оставляя на коже кровавые борозды. Юноша отшатнулся, выпуская девушку из цепких объятий. Одной рукой он прикрыл шею, а другую приложил к губам.
– Ах ты, дрянь! Ты укусила и поцарапала меня!– в ярости взревел он, рассматривая алые пятна, оставшиеся на ладони.– Да как ты посмела?
Воспользовавшись его замешательством, Айка отпихнула случайного знакомого и кинулась прочь. Кровь стучала в ушах, заглушая посторонние звуки. Щёки горели, а слёзы застилали глаза. Обернуться она не смела, мчась вперёд, не разбирая дороги.
Ноги утопали во влажной почве, и в какой-то момент Айка зацепилась за корень дерева. Она невольно вскрикнула, прежде чем растянулась на сырой земле. Предвкушение свободы погасло также быстро, как и появилось.
