Эта история началась в тот день, когда юная принцесса Эвелина спасалась от погони. А если точнее – в тот самый час, когда она, отчаянно вцепившись в гриву верного коня, направила его под сень густого леса.
Кристалл тяжело дышал. Он был признателен принцессе за то, что она решительно соскочила в густую траву, хотя и готов был мчать ее дальше, пока не упадет замертво. Но Эвелина о подобном и думать не хотела – ради призрачного шанса на спасение она не погубит друга. Да и куда теперь мчаться? Могучие деревья с развесистыми ветвями то и дело преграждают путь, с каждым шагом лес становится все гуще… все темнее…
– Ничего, Кристалл… – шептала девушка, поглаживая белый бок коня. – Может быть, это и хорошо, может быть, в таком лесу Элиан нас не найдет.
Конь как будто прислушивался к чему-то. Принцесса потрепала его по холке.
– Кажется, скоро я смогу напоить тебя, – она указала на просвет между деревьями, где что-то блеснуло – наверняка вода.
Принцесса и ее конь протиснулись через заросли к маленькому озеру, и у Эвелины вдруг закружилась голова… Когда туман перед глазами рассеялся, оказалось, что она сидит на берегу в россыпи незнакомых ей синих цветов, источающих тонкий, ненавязчивый аромат. Перед ней – светящаяся словно изнутри водная гладь¸ над головой – волшебное небо в красках заката, а вокруг – деревья, деревья, деревья…
Эта красота очаровала принцессу, но придя в себя, она горько вздохнула, чувствуя, что дальше продираться через лес уже не в силах.
Конь ткнулся мордой в ее плечо.
– Что, Кристалл? Хочешь сказать, чтобы я бодрилась? Иди, иди, попей…
Сама она тоже утолила жажду и постаралась прогнать дурные мысли. Как могла, привела себя в порядок, оправила одежду, закрепила на голове косу – такую же белую, как и грива Кристалла. В светлых глазах принцессы мелькнула грусть. Это прекрасное, тихое местечко чем-то напомнило ей сказки, которые рассказывала по вечерам ее добрая няня. А еще няня учила девочку веселым и добрым песенкам… как же хорошо было тогда! Эвелина глубоко вздохнула… и запела.
Мелькнула мысль, что услышат враги, но тут же исчезла – тревогу словно унесло теплым ветерком. Принцесса спокойно допела балладу, из тех, что так любил ее покойный отец. И едва замолчала, как чей-то звонкий голосок похвалил ее:
– Прекрасно поешь!
Эвелина взволнованно огляделась…
Перед ней замерла большая пестрая кошка. А на кошке – быть не может! – восседала крошечная красавица, размером с ладонь. Очаровательное круглое личико, волнистые белокурые волосы, а за спиной – крылья… Синие крылья бабочки с темными разводами.
– Фея! – воскликнула Эвелина.
Конечно же, это была фея – и довольно необычная. Уже потом принцесса узнала, что она всегда любила хорошо поесть, обожала сладкое и потому фигурой походила скорее на гномика. А еще была немножко ленива, не очень любила летать, и чтобы быстрее передвигаться по лесу, завела себе кошечку. Сейчас обе смотрели на великаншу – кошка бесстрастно, фея с любопытством.
– Зачем пожаловала, большая бескрылая девушка? – добродушно осведомилась фея.
– Я… – Эвелина с трудом справилась с волнением. – Я оказалась в этом месте случайно. Как вас зовут?
– Меня зовут Нэя, а кошечку – Журж. Мы в лесу фей, здесь правит моя матушка – королева. И ничего не происходит случайно, поверь, человек. А как твое имя?
– Меня зовут Эвелина, попросту – Эва. Я тоже дочь короля. Увы, мой кузен подло лишил нас с братом трона Ларуэна.
– Кажется, ты в беде, – Нэя непритворно огорчилась.
– Это так. Мой отец недавно умер, а брат… просто-напросто исчез. Уверена, это дело рук предателя Элиана… а раньше он был нашим другом.
– Очень неприятная история. Но здесь тебе нечего бояться, Эва. Ты уже не в Ларуэне. Это Нэйрун – страна фей. Без нашего ведома попасть сюда может лишь тот, кто нуждается в помощи. Правда, можно еще применить темную магию, но вряд ли твой враг-человек способен на такое… Эй, принцесса… это что ты делаешь? – Нэя увидела, как великанша протягивает к ней руку.
– О, нет… уже ничего. – Эвелина даже спрятала руку за спину. Хотя ей очень-очень хотелось прикоснуться пальцем к маленькой фее. – В помощи я нуждаюсь, как видишь. Если бы кто образумил Элиана… Да разве это под силу таким маленьким созданиям… Прости, я хотела сказать, таким возвышенным и храбрым, но все равно очень маленькими по сравнению с ним.
– Этот Элиан, кажется, был тебе дорог?
– Да. Он сын сестры моего отца, в детстве остался сиротой и рос с нами вместе. Он был такой милый! Веселый, любил проказничать, смешил меня. Ему я даже доверяла свои тайны. А потом он женился на прекрасной герцогине Марианне и увез ее в свой старинный родовой замок… Недавно приехал к нам с женой – и вскоре пропал мой брат Айрос, а Элиан как-то сразу сильно изменился. Стал вдруг претендовать на трон Ларуэна! Интриги, угрозы – все было пущено в ход. Каким-то образом нашел сторонников, а меня решил арестовать. К счастью, мне удалось сбежать. Я умчалась прочь на своем Кристалле, а Элиан и его люди погнались за мной. Я свернула в гущу леса… и оказалась здесь.
– Я глубоко тебе сочувствую, Эва, – у Нэи волосы и крылья даже немного потемнели. – Значит, тебе нужно укрытие?
