Что ищет путник в странствии своем,
Шагая средь плетения дорог?
Откроет он в конце пути,
Переступив родной порог.
За окном моросил мелкий дождик. В комнате было прохладно и сыро. Огонь в камине давно погас, оставив после себя запах пепла и слабое тепло. Последнее быстро улетучивалось сквозь многочисленные щели в окнах и двери.
Это утро я начал, как обычно, с чаепития. Удобно устроившись за чайным столиком, ваш покорный слуга налил из глиняного чайничка в пиалу ароматный напиток и сделал первый глоток. Красный чай – старинный приятель – не обманул моих ожиданий. Теплым облаком он окутал небо и согрел горло. Страждущая душа скромного любителя чая, омытая целебным настоем, радостно встрепенулась, встречая новый день. Улетели прочь неясные тревоги и туманные сновидения прошедшей ночи. Дождь частой дробью забарабанил в окно, и я выглянул наружу.
Прохожие на улице спешили по своим делам, торопясь укрыться от осеннего ненастья. Сильный порывистый ветер безжалостно атаковал беззащитных людей. Этот проказник словно действовал по какому-то определенному плану. Сначала он замирал на мгновение, усыпляя бдительность одиноких пешеходов и выбирая очередную цель, а затем стремительно бросался в атаку. Резким рывком он выдергивал из рук и сминал зонт, а потом, оглушая разбойничьим посвистом, бросал в лицо растерянной жертве полные пригоршни дождевых капель. И уже было несколько пострадавших.
Вот пожилая статная дама, держа подмышкой растрепанный ветром зонтик, пыталась пересечь улицу. Придерживая на голове старомодную шляпку, она упорно боролась с тугими порывами ветра. Неутомимый задира никак не хотел оставить ее в покое. Он то упирался в грудь, то неожиданно толкал леди в спину или в бок, заставляя терять равновесие. За сражающейся с ветром женщиной в надежде получить съедобную подачку семенила дворовая кошка. Пушистая попрошайка время от времени забегала вперед и путалась под ногами дамы. Но ее желанию не суждено было сбыться. Чопорная леди, в очередной раз осторожно обойдя назойливое создание, лишь ускорила шаг. Четвероногая просительница постепенно отстала. Поникнув головой, она остановилась в нерешительности посреди улицы. Ветер-шалун тут же обратил на нее свое внимание. Он грубо погладил кошку против шерсти, вздыбив мех и сделав ее похожей на пушистый шар. Это вывело мохнатую попрошайку из задумчивости. Недовольно встряхнув промокшей лапой, кошка, огибая лужи, побежала под навес ближайшего дома.
Оторвавшись от созерцания непогоды, я отошел от окна. В комнату как будто пахнуло холодом. Пытаясь согреться, я подышал на озябшие ладони и прижал их к теплым бокам чайника.
На кухне что-то громко стукнуло. «Наверное, окно распахнуло порывом ветра», – подумал я, поспешая в соседнее помещение. И оказался прав. В открывшуюся настежь форточку ветер уже успел забросить обильную россыпь дождевых капель. Они густо усеяли собой пол и подоконник. Чтобы закрыть окно на задвижку мне понадобилось одно мгновенье, но на устранение следов дождевой атаки пришлось потратить значительно больше времени. Закончив уборку, ваш покорный слуга решил продолжить прерванное чаепитие. «Чай, наверное, уже остыл», – с огорчением подумал я, возвращаясь в комнату.
И тут из дальнего угла, как гром среди ясного неба, донеслось деликатное покашливание. Автор этих строк чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. В моем любимом кресле, кутаясь в широкие складки плаща серо-стального цвета, расположился незнакомец. Его лицо почти полностью скрывала низко надвинутая на лоб промокшая шляпа, а подбородок и шея прятались в толстом клетчатом шарфе. Из вороха одежды наружу торчал лишь предлинный, крючковатый нос, на кончике которого висела капля влаги. Нижний край балахона незваного гостя шевельнулся, и наружу высунулся носок лакированного ботинка. Я обратил внимание на то, что под креслом успела собраться приличная лужица дождевой воды. Незнакомец зябко повел плечами и простужено чихнул. Капля с его носа сорвалась и, пролетев по дуге, шлепнулась на ковер.
– Кто вы такой? – грозным голосом спросил я непрошеного визитера, внутренне негодуя за ущерб, причиненный домашнему имуществу. – И как оказались в моем доме?
– Я постучал, – хриплым голосом ответил тот. – Дверь была открыта, и я вошел. А чтобы рассеять ваше недоверие, добавлю: это я прислал вам тот старый дневник.
– Так это вы – автор этих бесценных заметок? – тут же забыв обо всем на свете, горячо воскликнул я. – Чем же закончилась та давняя история?
Ранний гость вновь задвигался под своим просторным плащом и глухо закашлялся.
– Вы не могли бы растопить камин? – извинительным тоном прохрипел он. – На улице сегодня дождливо, и я, пока к вам добирался, весь вымок. Как бы ни заболеть…
– Конечно, конечно, мистер…
Пауза затянулась. Я терпеливо ждал.
– Себастьян де Байстен, – наконец, натужно хрипя, представился незнакомец и вновь зашелся сиплым кашлем.
