В доме шли последние приготовления к приему. Хозяйка с черными волосами, как квадрат Малевича, уложенных в высокую прическу, поджидала гостей. В бархатном темно-синем платье с брошью на груди Эльза прохаживалась по залу и смотрела на старинные часы, висевшие над камином. Потрескивание дров и ровное тиканье заглушали разговоры приехавших официантов возле стола. Уборщица принесла поленья, положила их в огонь, и маленькие искорки поднялись и пропали в дымоходе. Овальный и праздничный стол, заставленный разными тарелками с закусками, бутылками и фужерами. В другой части зала красовалась великолепная настоящая голубая елка. Но вся посуда вместе с обстановкой этой комнаты стоили меньше, чем одно елочное украшение. Игрушки на новогоднем дереве были из коллекции, она их вешала только на круглые даты дня рождения. Хозяйка отмечала в Рождество свой седьмой десяток, но старческими болезнями не страдала. Все домочадцы и подруги называли ее Леди Эльза.
Парадные двери открылись, и в дом вошел племянник с невестой. Эльза не одобряла его ветреность, и эта девушка явно гонялась за состоянием, а не за глупыми мозгами Джона. Молодые люди подошли к хозяйке, поздоровались, отвешивая, не скупясь, пожелания о долголетии. Потом они пошли смотреть на елку, ведь там было на что поглазеть, игрушки так близко и не за бронированным стеклом, а на ветках ели.
Следом в дом приехал брат Леди Эльзы, его нервное поведение отметили все, кто с ним хоть немного беседовал. Он расхаживал по залу, умудрился обойти елку вокруг. Наконец, приехал старый друг хозяйки, с вечно торчащими кучерявыми волосами, которые он постоянно приглаживал, но они, как намагниченные, опять торчали.
– Леди Эльза! Вы обворожительны, помолодели, вот явно кто рожден в Рождество, никогда не стареет, – он, как галантный кавалер, припал к ее слегка морщинистой руке, которая так сильно выдавала ее возраст.
– Рудик, ты как всегда в своем репертуаре, – она махнула рукой и пригласила пройти за стол.
– Сестра бессмертна! – подхватил слова друга детства Марк. – Живи как можно дольше!
Зашли последние гости, соседка Анна и еще семейная пара Валенсия с Бруно.
– Как я рада, что вы пришли ко мне в гости! Подруга, а где мой крестник Луис?
– Он приболел, не смог приехать из города, – сокрушенно ответила Анна.
– Вот какая слабая у нас молодежь пошла, – поддержала разговор Валенсия.
Эльза проводила всех к елке, показывая, какими игрушками она нарядила лесную красавицу. Все восторгались и фотографировали экспонаты коллекции.
Все сели за стол, полились тосты и пожелания, в музыкальном центре играли любимые песни именинницы.
Первой поднялась Анна и произнесла тост, все внимательно слушали подругу детства. Она напомнила, как они делили один бутерброд на двоих и как обещали поддерживать друг дружку, как ставили цели и достигали их, а в конце назвала Эльзу сестрой, о которой всегда мечтала.
Потом поднимали тосты и за именинницу, и за Рождество, красивые слова лились рекой, как и выпитое шампанское, а кто пили вино.
В разгар праздника брат произнес тост за самую прекрасную хозяйку этого дома. И попросил рассказать ее, как она приобрела и решила собирать коллекцию елочных игрушек.
Именинница улыбнулась, музыку сделали тише, в ее голосе чувствовалась усталость, но Леди Эльза сияла счастьем. Все ее самые близкие друзья и родные были вместе с ней. Она рассказала, как первую игрушку ей принес с войны отец. Он спас аристократическую семью немцев, когда войска занимали улицы в Берлине. И Ганс отдал за оказанную помощь самую дорогую игрушку, выполненную из золота. Паутинка тонкой нити с причудливыми завитками и диковинными цветами составляли удивительный шар, где в середине находился маленький колокольчик. А качнуть эту игрушку, бубенчик издает нежный мелодичный звук. Хозяйка хотела продемонстрировать звучание.
– Сейчас в моей коллекции всего девяносто девять игрушек, но скоро она пополнится еще одной, и тогда мы отметим это в день памяти моего отца, – именинница подняла указательный палец вверх.
Эльза вышла из-за стола и прошла к ёлке, где она вешала сама лично этот шар, но на том месте игрушки не было. Она посчитала, что запамятовала, куда повесила и обошла ель в поисках золотого шара, но его нигде не увидела. Всплеснув руками, она повернулась к гостям, которые сидели все за столом и мирно беседовали.
Она воскликнула, приложила ко рту пальчики, другую руку прижала к груди. На крик хозяйки все обернулись. Бледное лицо именинницы выражало ужас, перекошенный рот и округлившиеся глаза, а слабость, головокружение привело к тому, что Леди Эльза свалилась в обморок.
Гости не успели подхватить, но подняли с пола и перенесли на широкий диван, стоящий возле стола. Соседка Анна, смочив в минеральной воде салфетку, обтерла лицо и шею именинницы. Хозяйка застонала, открыла глаза и, вспомнив об игрушке, схватилась за голову. Эльза попыталась сесть, ей помог брат, придерживая ее за руку, она свесила ноги и оперлась на спинку дивана. Гости ходили по залу в поисках игрушки, пересматривая на ёлке и пересчитывая количество украшений.
