– Внимание! – раздался голос искусственного интеллекта корабля. – По курсу космический объект. Галактической идентификации не подлежит. На запросы не отвечает. Испускает волны непонятного содержания. Язык посланий не соответствует ни одному из зарегистрированных в общей базе данных Вселенной.
– Ффран! – выругался командир. – Опять происки Альянса!
– Может, один из списанных шаттлов или пограничных кораблей? – предположил инженер, он же боцман, он же слесарь-ремонтник их небольшого пиратского судна.
Все хотят жить и жить красиво. “Турсон” перевозил запрещённые товары. Такие обычно отслеживали пограничные корабли Альянса и отправляли всю команду на рудники Статуруса без права обжаловать приговор. Товары на борту “Турсона”, естественно, были запрещёнными, и заказчики были всегда проверенными, но из-за страха перед суровым наказанием капитан Марак не расслаблялся ни на минуту и во всём видел угрозу. Сейчас в трюме были паранские ткани с Бапата, где из них шилась дорогая одежда для высшего общества, но они были запрещены Альянсом из-за добавления в них азои – местного растения, которое считалось наркотиком на других планетах. И в данном случае, именно из-за азои его заказало общество религиозных фанатиков с Фандуо. И Марак пошёл на хитрость – решил обойти по самому краю обжитой Вселенной, чтобы наверняка миновать и пограничные корабли и вообще, населённые галактики. А тут это – какой-то космический объект!
– Выведи данные на экран, – скомандовал он, усаживаясь в командирское кресло и разворачивая сенсорную панель.
– Масса – примерно 7,23 стандартных единиц, – начал доклад искусственный интеллект, который они звали просто – ИИ.
– Совсем кроха, – пробурчал боцман. – Чего тут бояться? – обратился он капитану.
– Он что-то куда-то транслирует… – Марак продолжал сравнивать данные на интерфейсе. – Продолжай, – приказ для ИИ.
– Мощность – одна тысячная от стандартной, – продолжил металлический голос.
– И каким образом он что-то транслирует? Может, действительно, какой-то обломок, космический мусор с забытым приёмником? – потёр роговые наросты на зелёной голове боцман.
– Выведи изображение, – обратился он к ИИ, когда объект будет в доступности.
– Объект в доступности. Вывожу.
Перед глазами состава пиратского судна предстало нечто странное: вогнутый светлый круглый диск с выпуклой конструкцией по центру, с задней стороны которого закреплена тёмная круглая коробка меньшего диаметра, по бокам что-то похожее на клешни и внизу три тонких спицы, словно три ножки, но разного размера.
– Это что ещё такое? – Марак наклонился, рассматривая предмет на экране. Такого он точно нигде не видел.
– Объект не идентифицируется, – повторил ИИ.
– Каково до него расстояние? – уточнил Марак, вцепившись в ручки кресла.
– Одна десятая общегалактической принятой.
– Он, что, у нас под носом что ли? – чуть не подпрыгнул капитан.
– Скорее, он находится по правому борту и следует наперерез нашему курсу со скоростью ноль целых шесть тысячных от общегалактической принятой, – отрапортовал ИИ.
– Хочешь, стартанём и забудем о нём? – флегматично уточнил боцман у капитана.
– Нет! – аж взвился тот. – Я должен узнать, что это! Я не хочу по прибытии на Статурус примерить каторжные браслеты. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
– ИИ, останови корабль, рассчитай скорость сближения, я выйду в космос.
– Будет сделано, капитан.
Марак направился к шлюзу, боцман лишь глубоко вздохнул и махнул клешнёй.
– Что это такое? Как думаешь? – Марак завис в невесомости рядом со странным аппаратом, передавая видео с камеры на скафандре в рубку управления.
– Знаешь, похоже на антенну. Искусственный спутник или зонд, – почесал инженер наросты на подбородке. Он всегда трогал лицо, когда о чём-то глубоко задумывался.
– ИИ, что скажешь, если я дотронусь, оно меня током не ударит?
– Нет, капитан, трогайте! – тут же ответил ИИ.
– Иногда мне кажется, что ты меня ненавидишь и желаешь смерти, – недоверчиво прищурился Марак.
– Просто у него мощности не хватит, – ответил за ИИ боцман.
Марак протянул клешню в перчатке и дотронулся до края вогнутого диска, останавливая его полёт. Провёл по краю, осмотрел со всех сторон. Потянул на себя и включил лебёдку, затягивающую его внутрь корабля.
– Мак, ты что делаешь? – встрепенулся инженер.
– Хочу исследовать.
– А вдруг там бомба? – встревоженный голос друга остановил капитана.
– Я могу его и тут раскрутить. – Он отключил лебедку. – ИИ, отправь мне инструменты. И сферу на всякий случай.
– Будет сделано, капитан, – бесстрастно ответил ИИ.
– Мак, я заменю тебя, это мой профиль всё же. Ты возвращайся. Капитан должен управлять кораблём, а не рисковать жизнью. – Бэнди поднялся со своего места и направился к шлюзовой камере, надел скафандр и вышел в открытый космос.
Вместе с роботом-помощником он растянул вокруг объекта мягкую сферу из концентрированной неравновесной плазмы и просунул внутрь неё клешни с инструментами.
– Почему ты не отключишь его? – раздался голос капитана в динамике скафандра.
– Он ведёт прямую трансляцию. Не будем привлекать внимание, пока не поймём, с кем имеем дело. Его могли запустить с любой точки Вселенной. Пусть ИИ просчитает возможную траекторию полёта, тогда поймём, кто его запустил и будем знать, что за народ его отправил. Если с Карута – ищут для себя экзопланету, они могут жить лишь под кислотными осадками. Если мхинеанцы – отправили жест доброй воли пхуканцам. Они хотят менять свои кристаллы, которых у них столько, что они рыдать готовы, на пхуканские травы. Недавно только имел честь разговаривать с главным вождём одного из островов и заверил его, что могу оказать поддержку в этом деле. А если… – он не успел договорить, ИИ прервал его мыслепоток:
