- Всё-таки пришел? - и замерла, увидев вместо Двейна министра Шена. - Здравствуйте, - у неё сел голос, прозвучало жалко и смущенно, она резко опустила глаза.
- Ждали кого-то другого? - усмехнулся господин министр, проходя к своему любимому месту и осторожно садясь. Его голос тоже звучал слабо, Вероника подумала, что это из-за травмы, вспомнила слова Двейна про царапины и крепко зажмурилась, гоня эти мысли из головы.
- Я приглашала Двейна на обед, думала, это он, - почти шепотом ответила Вера, не поднимая глаз. Приложила усилие, чтобы справиться с дрожащими пальцами и опять взялась за розу. Перед глазами стоял отпечатавшийся в памяти кадр его появления, самым ярким пятном была белая повязка на шее, но кроме неё ничего не говорило о ранах, даже лицо было совершенно чистое. Привычный черный костюм, серая рубашка... бесконечная усталость и тоска в глазах. Ей хотелось столько всего у него спросить, но горло как будто перехватило, она пыталась и не могла издать ни звука. Закончила розу, сняла с палочки и пристроила на край тарелки, наколола листок побольше, как бы случайно мазнув краем глаза по молча наблюдающему господину министру.
{«Как вы себя чувствуете? Когда вы поправитесь? Вам очень больно? Вы меня ненавидите?»}
Она сменила насадку и стала медленно вырисовывать хризантему, все силы уходили на то, чтобы скрыть дрожь пальцев, она никак не могла повернуться и посмотреть на него.
- Три недели, - тихо сказал министр. Вера пораженно распахнула глаза, но голову так и не подняла, застыв на месте и чувствуя, как пол уходит из-под ног. - Мы знакомы три недели.
Она закрыла глаза, пытаясь справиться с накатившим головокружением, кивнула и еле слышно ответила:
- Да. - Опять взялась за хризантему, радуясь, что ей есть, куда смотреть и чем занять руки. Он молчал, но она отчетливо чувствовала, что он на неё смотрит, лепестки хризантемы поползли кто куда, Вера обреченно выдохнула и собрала испорченный цветок обратно в мешок, начала заново.
- Ваше появление добавило красок унылой жизни моего отдела, - с легкой иронией сказал министр, - скептик-доктор поверил в чудеса, считающая себя центром вселенной Эйнис научилась завидовать, ловелас-Эрик влюбился, послушный Барт начал бунтовать и спорить... а принципиально не лезущий в герои Артур получил свою первую медаль.
У Веры опять куда зря съехал лепесток, она на секунду закрыла глаза, пытаясь справиться с непослушными пальцами, справилась, поправила лепесток и продолжила выводить хризантему.
- Я его отстранил, - уже без иронии сказал министр.
- Зачем? - равнодушно приподняла плечи Вероника, проворачивая на палочке цветок, - свой профессиональный уровень и скорость реакции он продемонстрировал очень достойно, а если человек в состоянии защитить мою жизнь так качественно, то его свинское поведение я как-нибудь переживу — мне с ним детей не крестить. Да и вряд ли он решится тянуть ко мне руки после такого предупреждения.
- Это верно, - суховато усмехнулся министр, помолчал и укоризненно вздохнул: - Угрожать физической расправой боевому магу, не имея при себе ничего, кроме огнестрельного оружия, это очень, очень необдуманно. И опасно в первую очередь для вас. Как бы вас ни разозлили, нужно уметь держать себя в руках и трезво оценивать свои силы.
Она косо усмехнулась, читая по его тону истинный смысл: «ты дура и тебя убьют, и виновата в этом будешь только ты».
- Если бы я встретила его в темной подворотне, то может быть и задумалась бы. Но с Двейном за спиной я такая смелая, - она иронично улыбнулась и попыталась поднять глаза, но сдалась на полпути — здесь Двейна не было и смелости тоже. Министр тихо фыркнул, помолчал и недоверчиво спросил:
- Вы хотите сказать, что согласны и дальше работать с Артуром?
- Почему нет? - пожала плечами Вера. - То, что он свинья — его личная проблема, которая меня не касается, мы с ним не друзья, так что пытаться его воспитывать я не буду. Рабочие отношения держатся на взаимном наплевательстве, это позволяет каждый день начинать приветливо и вежливо, даже если вчера вы убить друг друга были готовы.
- Интересное мнение, - сухо ответил министр и она прикусила язык, вдруг вспомнив, что у них, вообще-то, тоже «рабочие отношения»...
Картофельный цветок опять помялся, Вероника собрала его в мешок и стала делать розу, раз уж хризантеме настолько невезёт. Министр молчал, задумчиво глядя на её работу, Вера закончила розу и аккуратно сняла с листка, когда в гостиной опять раздались шаги. Обернувшись, она увидела в дверном проеме букет синих цветочков, похожих на полевые, этим букетом прикрывал наглую морду Артур, ожидая её реакции. Не дождался и отодвинул цветы в сторону, выглядывая из-за букета и улыбаясь Веронике бесовской улыбкой уверенного в себе денди. Она приподняла бровь и иронично спросила:
- Забыл что-то?
- Пришел извиняться за свое свинское поведение, - он изобразил карикатурный поклон и с наигранной страстью промурлыкал: - Госпожа многоуважаемая госпожа, я осознал и раскаялся. Обещаю впредь быть очень хорошим мальчиком.
Вера вдруг подумала, что он до сих пор держит букет справа от лица и из-за него не видит молча сидящего в углу министра Шена. Она ненатурально улыбнулась и милостиво кивнула:
