Глава I. Древнее предание
Великий герцог ехал на коне, в сопровождении свиты. Он возвращался в столичный дворец.
Охота удалась на славу. Добычей стали три кабана, пять оленей и несметное число пернатой дичи. Придворные вельможи открыто льстили герцогу, преувеличивая его охотничьи доблести. Слушая их похвалу, он в душе посмеивался над их неумелыми попытками возвыситься в его глазах.
До столичного дворца герцога ехать ещё предстояло почти полдня. Для охоты выбрали угодья на юге его обширных владений, где уже в течение десяти лет охота была запрещена.
И за это время зверья в этих лесах развелось видимо-невидимо. Но великий герцог был погружен в иные размышления.
Неделю назад он принимал в своём столичном
дворце посла короля Дроксэда – барона Кермайта.
Короли Дроксэда и Инсихора заключили между собой военный союз против королевства Алмайна. Они хотели не только разгромить войска Алмайна, но и в дальнейшем, при удачном ходе военных действий, присоединить его земли к своим государствам. Но задачу они поставили весьма нелёгкую.
Войска Алмайна хорошо вооружены и обучены. И чтобы не затянуть войну на долгие годы, северные короли стали искать себе союзников.
Остров Ален омывался с севера Великим Северным океаном, а на юге, с мыса Омрекс до мыса Финуэр – Южным морем. На острове были расположены шесть королевств – Дроксэд, Инсихор, Мидторад, Лиардия, Сонарт, Алмайн, а также два великих герцогства – Бирген и Риндтир. Дроксэд и Инсихор размещались на севере;
Лиардия на юге; Алмайн в центре; Бирген на западе; Сонарт к западу от Алмайна; Риндтир к востоку от Сонарта и к югу от Алмайна. На юго-западе Алена простирались земли Мидторада.
Сам остров был огромных размеров. С севера на юг надо было ехать на конях месяц, с запада на восток полтора месяца. На нём были высокие горные хребты, быстрые и полноводные реки, густые, порой непроходимые леса; обширные равнины и бескрайние поля.
Всего природного разнообразия невозможно было даже перечислить. Сотни видов растений, кустов, деревьев, богатейший животный мир на земле, в воде и воздухе.
Климат был весьма разнообразным, от жаркого и сухого в королевствах Лиардия и Мидторад, до влажного и порой холодного, в королевствах Дроксэд и Инсихор.
Самым богатым и густонаселённым на острове было королевство Алмайн. Неудивительно, что его богатства так манили королей Дроксэда и Инсихора.
Герцог приказал своим придворным остановиться и сделать привал. Он решил дать им отдых.
В его свите было сорок человек: десять воинов охраны; пять придворных егерей, отвечавших за псовую охоту, пять за соколиную;
четыре повара, шесть дворовых слуг.
Остальные десять, были из высшей знати, упросивших герцога взять их с ним на охоту. Среди знатных вельмож, сопровождающих его, особо выделялся барон Миль, воинственный, заядлый охотник и прекрасный стрелок из лука и арбалета. Герцог ценил барона как опытного воина, с которым он бывал в походах во время войн с Королевством Мидторад.
После того как слуги поставили походные шатры, повара начали на вертелах жарить дичь.
Герцог позвал к себе барона Миля.
– Хочу Вас поблагодарить, за Вашу помощь в охоте. Без Вас я не смог бы убить ни одного кабана.
– Пустяки, герцог. Я на своём веку столько кабанов поразил копьём, что не могу даже представить их общее число.
– Барон, Вы явно скромничаете. Что только укрепляет меня в мысли, что я сделал правильный выбор в помощниках на охоте.
– Герцог, Вы знаете, что охота для меня наибольшее удовольствие из всех, какие я знаю.
– Тогда, барон, я бы хотел поговорить с вами, касательно одного из важных дел.
А именно боеспособности нашего войска.
Как вы оцениваете его?
Барон Миль, отличавшийся от других вельмож герцога редкой храбростью воина, так же обладал дальновидностью дипломата.
И при общении с герцогом не стал откровенничать. Он знал, что граф Элат сейчас находится в столице. Но любое неосторожное слово, сказанное в отношении графа, могло дорого стоить барону. Граф отличался мстительностью и долго помнил обиды. А в настоящее время по влиянию на герцога никто не мог соперничать с графом.
– Дорогой герцог, на правах Вашего старого соратника по войнам с Мидторадом, хочу выразить своё одобрение и уважение Вашему выбору. Граф достоин высокого доверия, которое Вы ему оказали. Что касается боеспособности нашего войска,
думаю, здесь не может быть особых тайн. Конница весьма хороша, пехота же, увы.
Не любят жители герцогства сражаться в пешем бою.
– Я полагаю, барон, Вы хотите мне напомнить о битве под Слиад—Тоадом?
– Совершенно верно, герцог. Хотя и прошло со дня битвы три года, а досада и огорчение от упущенной победы не оставляет меня. Если бы тогда пехота закрепила успех, достигнутый нашими славными всадниками под руководством барона Айнмира, то мы поставили бы Мидторад на колени. Сам кроль оказался бы у нас в плену. Но, увы, и, увы. Граф Арт силами пеших воинов, не только остановил продвижение нашей конницы, но и вынудил её отступить.
Наши всадники набираются из сыновей знатных родов. И для них конные походы привычное дело с детских лет. А вот как заставить наших простолюдинов, бывших до войны ремесленниками, крестьянами и составляющих основу нашей пехоты,
