В будущем, когда человечество распространилось по всей Солнечной системе, а затем и за её пределы, браки приобрели совершенно иной смысл. Они больше не заключались между отдельными людьми, а стали делом цивилизаций. Земля уже не была единственной обитаемой планетой, и миры, которые были далеки от понимания человеческой культуры, становились всё ближе, вступая в дипломатические отношения с людьми.
Однако настоящие союзники были редкостью. Большинство культур по-прежнему оставались изолированными, и из-за бескрайних различий между ними дипломатия была невероятно сложной. Человечество научилось находить общий язык, но иногда этого было недостаточно.
Мартин Тернсон сидел в своём кресле на борту «Смарт-Хаус-3», гиперсветового корабля, направляющегося в один из самых отдалённых уголков космоса. Его взгляд был сосредоточен на экране перед ним, где мелькали непонятные символы, обозначающие маршруты и дальние звёзды. Он был дипломатом, человеком, на чьи плечи ложились задачи, требующие не только знаний и логики, но и чувств. Миры, с которыми он предстоял вести переговоры, не были похожи на Землю. Они отличались по своим законам, по правилам взаимодействия, и Мартину предстояло выяснить, как найти общий язык с расой насекомоподобных существ, известных как Мокки.
Мокки были невероятно загадочными. Внешне они напоминали гигантских жуков с массивными крыльями и жестким панцирем. Их тела были обвиты плотной бронёй, и двигались они как-то странно, с лёгким покачиванием, что свидетельствовало о высокой внутренней концентрации энергии. Однако их умы были куда более сложными. Мартин много раз слышал, как его коллеги говорили, что переговоры с расой Мокки могут быть невероятно трудными и полными недоразумений. Ведь для этих существ «союз» не означал обычного соглашения, как у людей.
Союз для Мокки был чем-то гораздо более глубоким и важным. Когда они заключали союз, они буквально сливались с другой цивилизацией, соединяя свои умы, свои мысли, воспоминания и чувства. Для них это было не просто контрактом, а почти сакральным процессом. И вот именно это Мартин должен был понять, прежде чем подписывать договор, который, как он думал, просто обеспечит мирное сосуществование двух цивилизаций.
Когда «Смарт-Хаус-3» прибыл на орбиту планеты Мокки, Мартин вышел из гиперпространства, ощутив лёгкую тошноту от перехода через границу разных пространственных слоёв. Он спустился в шлюзовую камеру, и подуло прохладным воздухом, когда дверь открылась.
На поверхности планеты его встретили несколько представителей расы Мокки. Они не были похожи на обычных инопланетян, которых он встречал раньше. Их крылья создавали особую вибрацию в воздухе, а движения – сдержанные и плавные. Несмотря на то, что они были окружены странными светящимися полями, Мартин не мог отделаться от чувства, что их присутствие было куда более… плотным, чем просто физическое.
– Добро пожаловать на Фунакш, – произнёс один из Мокки, его голос был глубоким и почти интонационно плавным, но Мартин понял, что значение слов всегда скрывается за их простыми фразами.
– Я рад, что могу с вами встретиться, – ответил Мартин, стараясь контролировать свои эмоции. – Мы готовы обсудить наш союз.
Существа кивнули, и их светящиеся глаза взирали на него. Мартин чувствовал, как их взгляд будто проникает сквозь его плоть, через его мысли. Это было нечто новое и пугающее.
– Для нас союз – это не только договор, – продолжил тот, кто говорил. – Для нас это не просто сотрудничество. Мы должны объединить свои сознания. Это шаг, который мы делаем вместе.
Мартин замер. Он ожидал услышать что-то странное, но не столь прямолинейное. Он не знал, как реагировать. Он всё ещё думал, что договор может заключаться в обычных рамках: экономические соглашения, культурное взаимодействие, научные обмены.
– Слияние сознаний? – повторил он, чувствуя, как его голос начинает дрожать. – Вы имеете в виду, что хотите объединить наши умы?
Ответ пришёл без запинки.
– Да. Мы заключаем союз не только с телами, но и с разумами.
Мартин стоял, словно окаменевший, пытаясь осмыслить сказанное. Он знал, что каждый дипломат в его положении сталкивался с трудностями на переговорах, но ничего подобного он не ожидал. Слияние сознаний – это звучало как нечто из фантастических фильмов, а не реальная дипломатия.
Один из Мокки, более высокий и с чёрными крыльями, сделал шаг вперёд и, слегка наклонив голову, добавил:
– Вы, люди, видите себя как отдельные личности, каждый из вас – это отдельный разум. Но для нас слияние – это не утрата индивидуальности. Это гармония, это нечто большее, чем просто союз. Это синтез двух существ, которые становятся частью друг друга, но сохраняют свою сущность. Мы не пытаемся поглотить ваши мысли, мы стремимся к соединению, к новой форме существования.
Мартин почувствовал, как его голова начала болеть от попытки понять эту концепцию. Он всегда считал, что понимание между культурами – это вопрос лексики и культурных различий. Но здесь, перед ним, стояла концепция, которая выходила за рамки всего, что он когда-либо изучал.
– Вы хотите, чтобы я… – его голос дрогнул, он осознал, что не может произнести правильные слова. – Чтобы я согласился на это… слияние?
