В тридевятом, трижды проклятом королевстве, жила была прекрасная девушка. Для всех она была просто зрелой женщиной, себя же она чувствовала маленькой девочкой. В праздной толпе ее можно и не различить, если пристально не вглядываться или специально не искать. Мужчины при близком общении или случайной совместной поездке в дилижансе теряли дар речи и начинали бестолково суетиться, желая выполнить не высказанные желания, чем часто ее забавляли. В городе, среди более или менее знакомых, о ней не было никаких толков. Просто за то, что она пренебрегала румянами и прочими, чисто женскими премудростями, касающимися макияжа, и редко надевала яркие наряды, называли ее Лесной Красавицей. Действительно красота ее была естественна и не бросалась в глаза, как природная оригинальность девственного леса! Только человек с тонким художественным вкусом или ярким воображением мог с первого взгляда «отделить зерна от плевел»…
Так она и жила, пока однажды не зашла в таверну на окраине города, где было несколько бильярдных столов и проезжие путники. А также праздные горожане катали шары. Надо отдельно заметить, что бильярд для нее означал гораздо большее, чем для всех жителей этого королевства вместе взятых – не просто увлечение, а, я не побоюсь этого слова, смысл жизни. Это была страсть, сильная и всё поглощающая. И, если бы не трезвый склад ума и природная практичность в паре с рациональностью, то другая бы на ее месте только этим бы и занималась. Одна лишь проблема сильно беспокоила девушку – не было в ее жизни человека, который бы научил правильно прицеливаться и эффективно наносить удары по таким круглым и манящим шарам.
В таверне она случайно встретила одного знакомого – завсегдатая подобных заведений и страстного любителя покатать шары. Предложив ему поиграть или показать что-нибудь на бильярде, она с удивлением услышала, что он не может это сделать, так как играть-то умеет, а научить или показать что-то новенькое – неспособен. Но на её счастье в таверне недавно появился разорившийся герцог, который играл со случайными посетителями и постоянными клиентами, а некоторых и обучал искусству игры на бильярде, чем и жил.
Когда седой герцог подошел к столу, за которым шла беседа, то девушка невольно им заинтересовалась, так как он сильно выделялся среди присутствующих манерами поведения и разговором. Когда же он начал расставлять какую-то систему на бильярдном столе и показывать, как надо ее выполнять, то девушка вдруг увидела, что на стол он не смотрит, а глядит на нее и при этом толково все объясняет, а шары, как заколдованные катятся туда, куда и требуется. «Колдун, какой-то, – подумала она, – надо с ним быть осторожной, да пусть бы учил, если захочет, ведь и без меня у него учеников пруд пруди». Надо заметить, что девушка терпеть ненавидела, когда особь мужского пола приближалась к ней ближе, чем на метр. Здесь же, что бы исправить положение тела ученика и показать, как правильно встать и прицелиться, Маэстро, так прозвали герцога игроки, становился сзади и, порой одним движением рук, придавал единственно правильное положение тела, а потом объяснял, почему надо делать так, а не иначе. Вначале девушку подобная вольность привела в шок, и она хотела возмутиться. Но все это было проделано так легко и непринужденно, а глаза при этом излучали только доброжелательность, что она его простила, хотя другой бы получил такой выговор, что, как минимум, с месяц обходил бы ее десятой дорогой, пусть даже через бурелом и болота!
Так произошла их первая встреча. Длилась она недолго, но, да простят меня оба персонажа, между ними пробежала какая-то искра. Если бы в то время их спросили об этом, то вряд ли они ответили бы что-то вразумительное, так как сами себе в этом они на тот момент никогда бы ни признались. Известно лишь одно: у герцога в комнатенке, которую он снимал неподалеку, до рассвета горела свеча, а Лесную Красавицу на следующий день многие видели веселой и просветленной как никогда!
Время шло неумолимо и как говорится: «скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается»…
Настала пора поближе познакомиться с седым герцогом. Из жителей королевства и, тем более, данного города, вряд ли кто мог что-либо про него рассказать, а причина была не в его нелюдимости. Наоборот, он всегда был в центре внимания и знал множество историй, интересных случаев из жизни, но никто и никогда не слышал от него откровений про свою прошлую жизнь. Доподлинно было известно, что в молодости ему довелось много путешествовать, довольно часто он участвовал во многих рыцарских турнирах, но только в качестве главного герольда. Был знаком со знаменитыми людьми соседних королевств и не только, а с некоторыми власть имущими был в дружеских отношениях. Чем он занимался днем, для всех было загадкой, вечером же его постоянно можно было встретить в таверне и только возле бильярдного стола. Возле общего стола для трапезы его можно было заметить только по великим праздникам и то мельком, курящим его не видели, от кружки доброго эля он никогда не отказывался, но выпившим его никто и никогда не видел…
