Пролог
Даррен вошёл в кабинет, отдав команду электронному «помощнику» выключить вид водопада за окном, предпочитая естественность. Пусть будет лучше полоска серого пространства, острые верхушки вышек, и крыши зданий Поднебесной.
Следом вошла аэра Рай Торн, стуча каблуками белых туфель по мраморной плитке пола.
– Даррен, подожди, – торопливо произнесла она. – Удели мне всего пару минут.
Даррен устроился в кресле, качнулся и, прищурившись, вымолвил:
– Время пошло.
Аэра стремительно приблизилась к столу и набрала комбинацию команд на своём многофункциональном браслете.
– Я планирую запустить реалити-шоу в следующем месяце…
В воздухе появился план будущего проекта со всеми расчётами и пунктами.
– Конкурс красоты галактического масштаба с привлечением масс-медиа, прямой трансляцией на все парящие экраны Аэлара, а также на любой информационный носитель, – тонкие пальчики ловко листали голографические страницы проекта. – Я придумала систему подсчёта рейтинга участниц и предусмотрела для зрителей возможность делать ставки, полностью подготовила все этапы шоу…
– А от меня, что нужно? Денег? – равнодушно отозвался Даррен.
Аэра нажала на браслете кнопу, и голограмма исчезла.
– Деньги выделил твой отец.
– Он слишком щедр к тебе, – Даррен многозначительно посмотрел на дверь, намекая любовнице отца, что время истекло.
– Послушай… – аэра вздохнула и упёрла ладони в стеклянный стол. – Я не могу обещать участницам большой денежный приз, а на меньшее – никто не согласится, траты на шоу будут и без того огромными, но… если ты будешь одним из трёх судей конкурса… желающих принять участие будет больше. И… мы можем пообещать победительнице свидание с тобой, тогда рейтинг шоу просто взорвётся, ажиотаж будет огромным.
– Не интересует, – отмахнулся Даррен, намереваясь позвать помощника, чтобы проводил аэру Рай на выход, она, кажется, забыла, где он находится.
– Подожди, – аэра сглотнула и медленно выдохнула. – После расторжения помолвки с Касиди твой рейтинг практически рухнул, сам же понимаешь, что проиграешь на предстоящих выборах принца Поднебесной, а проигрыш отразится на продаже продукции твоей кибер-компании. Кому нужны электронные помощники от принца-неудачника?
Даррен сжал челюсти, не желая показывать этой хитрой гадине, что она нащупала «больное место».
– Скинь проект, ознакомлюсь, – поднёс браслет к браслету аэры и разрешил передачу данных.
Аэра победно улыбнулась, но улыбку постаралась скрыть. Даррена ждёт ещё один сюрприз, который ему вряд ли понравится. Нет, два сюрприза. Но всё ради успеха шоу, всё ради успеха…
Глава первая
Я шла отпраздновать очередную неудачную попытку по борьбе с лишним весом, подставляя лицо первым весенним лучам солнца, и улыбалась. Воздух свежий, ещё прохладный, но почки на деревьях уже набухли и чувствуется стремительно приближающееся тепло.
Движение на дороге оживлённое: все куда-то спешат, сигналят, люди торопятся… а я иду такая… такая сдавшаяся, но отчего-то счастливая. Через один поворот я окажусь в своей любимой кофейне, и никто не помешает мне с упоением насладиться нежным вкусом эклеров. Ум-м… я, кофе и эклеры. Замечательное трио.
Мне ведь мало для счастья нужно, и только мама считает иначе, всё пытаясь сделать из меня точную копию себя. Но, видно, принтер сломался ещё на этапе моего зачатия.
Моя мать – женщина утончённой классической красоты. Все параметры соблюдены, её, словно вылепил из воска очень щепетильный и дотошный скульптор, строго соблюдая пропорции. Я же могу похвастаться лишь длинными густыми волосами натурального тёмно-каштанового оттенка, но не скажу, что недовольна своей фигурой: руки не рыхлые, ягодицы упругие, грудь… привлекает внимание, скажем так…
До кофейни оставалось каких-то метров двадцать, когда женщина впереди меня, похожая на модель, сошедшую с обложки модного журнала, внезапно вскрикнула, всплеснув руками.
Сначала я подумала, она подвернула каблук, наверное, на таких шпильках не очень удобно ходить, но потом… попытавшись ухватить незнакомку за тонкую, слишком миниатюрную, по мне, руку, я заметила впереди нечто светящееся…
Испуганно сглотнула, а на периферии сознания проскочила тревожная мысль, что вот она шизофрения пожаловала.
«Нет-нет-нет!.. я не хочу шизофрению, я ещё так молода!»
Дёрнулась назад, пытаясь удержать незнакомку, которая, будто оцепенела. Её голубые глаза расширились и остекленели, не выражая признаков разумности, вообще ничего не выражая.
… свечение увеличивалось, формируя кольцо.
– Твою же… – со свистом выдохнула, намереваясь подобрать «булки» и бежать, как никогда не бежала.
… кольцо стало затягивать. Я просто не смогла сделать шаг. Гул в ушах нарастал, а прохожие… прохожие проходили мимо, будто ничего не замечали.
«Бессердечные сволочи!» – мысленно выругалась, а сама, точно приросла к земле.
… свечение становилось ярче.
Толкнула незнакомку в сторону, а сама зажмурилась, закрывая голову рукой, когда свечение вспыхнуло, будто бы взорвалось искрами света, ослепляя…
Чувство, что я потерялась в пространстве. Мир, как будто остановился, а движение воздуха замедлилось. Все звуки отключились…
