Описание дальнейших событий ведётся от первого лица. Рассказчик молодой офицер, который странствует по Кавказу. Путь его лежит через живописные места. Дорогой он заводит знакомство со своим случайным попутчиком. Зовут его Максим Максимыч, пожилой вояка, всю свою жизнь посвятил служению родине, защищал её южные границы от набегов неприятелей, командовал крепостью, дослужился до звания штабс-капитан и сейчас держит путь в Севастополь. Ему около пятидесяти лет, лицо смуглое, доброе и задумчивое. Несмотря на возраст и седину в усах, Максим Максимыч выглядит очень бодро. Его семья – это армия, женой и детьми он и не думал обзаводиться. Характер капитана годами закаляла военная служба, он привык к свисту пуль и запаху пороха. Жизнь научила этого героя распознавать людей с первого взгляда. Капитан хорошо знает местные обряды и традиции, уважает их.
Путники уже могли видеть огоньки почтовой станции, но погода внезапно испортилась, пошёл сильный мокрый снег. Герои решают переждать метель в ближайшем ауле. Молодой человек приглашает Максим Максимыча на чай и чтобы скоротать время просит рассказать что-нибудь интересное из своей жизни. Рассказчик предлагает ему подлить в чай немного рома, но пожилой вояка отказывается, говорит, однажды вино сыграло с ним злую шутку, с тех пор он этих излишеств себе не позволяет.
Капитан покрутил левый ус и признался, есть в памяти один интересный случай. Он набил трубку табаком, закурил и стал рассказывать. Не так давно его рота заняла позицию в крепости за Тереком. Осенью пришёл обоз с провиантом, вместе с ним прибыл молодой прапорщик лет двадцати пяти. Мундир на нём совсем новенький, – вспоминает Максим Максимыч, – сам он очень ухоженный, стройный, чистенький, беленький, со всех сторон хорош собою. Звали молодца Григорьем Александровичем Печориным. Его определили служить под моё командование. Мы познакомились, я предложил отойти от строгого устава и общаться по-дружески, на что Печорин охотно согласился.
Максим Максимыч подмечает некоторые странности своего подчинённого, говорит, прапорщик не боялся промокнуть до нитки на охоте, а у себя в комнате страшился малейшего сквозняка. А то, бывало, молчит целыми сутками, слова не допросишься, то болтает без умолку. Здесь же капитан отмечает, что Печорин был человек хорошо обеспеченный, благородной крови, в деньгах нужды не имел, но чувствовалась в нём одна особенность. Проще сказать есть люди, у которых на роду написано, что с ними должны произойти различные необыкновенные ситуации. Вот Григорий как раз и был из того разряда.
Рядом с заставой жил один знатный черкес, имел титул князя. Сынишку его лет пятнадцати звали Азамат, паренёк очень отчаянный и горячий, до денег шибко падкий. Повадился он ходить в крепость, все привыкли к нему, зла он никому не делал, просто искал, кому продать ту или иную вещицу. Один раз Печорин ради забавы обещал ему дать червонец, если он из стада своего отца притащит лучшего козла. Той же ночью Азамат исполнил его желание.
Позвал как-то князь Максим Максимыча и Печорина на свадьбу, он отдавал замуж свою старшую дочь. Народу собралось много. Гостей встретили со всеми почестями, однако капитан был начеку, запомнил путь отхода на всякий непредвиденный случай.
Во время торжества Печорин и младшая дочь князя несколько раз обменялись взглядами. В качестве комплимента она даже спела ему песню, где дала понять о своей симпатии к молодому прапорщику. Девушке шестнадцать лет, высокая, стройная, красивая, зовут Бэлой. Печорину она очень понравилась, но он не один любовался ею, был на празднике и другой мужчина, который положил глаз на эту красавицу. Звали его Казбич, уроженец здешних мест, по-виду настоящий разбойник, хотя ни в чём преступном замечен не был, ловок точно бес, маленький, широкоплечий, сам в лохмотьях ходит, а оружие в серебре. Главной его ценностью была лошадь по кличке Карагёз, очень выносливая и сильная, вороная будто смоль, на сотни километров не сыскать такую. Она не раз спасала жизнь своему хозяину. Много раз её пытались украсть, только не удавалось. Казбич сильно дорожил ею, многие ему завидовали. Азамат тоже был большой завистник, очень ему хотелось выкрасть Карагёз.
Максим Максимыч пошёл проверить лошадей и случайно подслушал разговор Азамата с Казбичем. Паренёк слёзно умолял продать лошадь, обещал за неё дорогие вещи, даже осмелился предложить взамен свою сестру Бэлу. Джигит долго молчал и думал, но не согласился. В мальчишке закипела кровь, он хотел ударить Казбича ножом, тот жёстко оттолкнул наглого юнца. Азамат поднял шум, солгал отцу, будто Казбич чуть не убил его. Произошёл жуткий переполох, капитан и Печорин спешно покидают праздник.
