Глава 1. Таинственный остров
Шестидесятилетний Во́лтер Ко́улер, дремавший в маленькой каюте, проснулся от сильной качки. Через единственный иллюминатор он увидел тучи, накрывшие океан тяжёлой чёрной периной. Высокие волны, казалось, протаранят парусник и отправят его на дно.
Коулер потянулся за висевшими на изголовье кровати брюками и рубашкой, быстро оделся и, прихрамывая на одну ногу, подошёл к зеркалу уложить взъерошенные седые волосы и расчесать бакенбарды. Он не любил спешку, особенно если дело касалось внешнего вида, но ситуация, судя по грохоту и топоту ног за стеной, складывалась скверная. Глубоко посаженные глаза, густые брови и нос горбинкой выдавали в Волтере решительного и мужественного человека, не привыкшего пасовать перед опасностью. Сохраняя хладнокровие, он схватил со спинки стула пиджак и открыл дверь в коридор, где уже сновали матросы.
Когда Волтер поднялся по скрипучей лестнице, сильный ветер ударил ему в лицо. Мелкие капли дождя постепенно набирали вес, и вскоре разразился ливень. Сомнений в том, что судно угодило в шторм, не осталось.
Матросы опускали паруса. Капитан, высокий человек средних лет, помогал штурману противостоять стихии.
– Вот так погодка! – Волтер, прикрывая лицо от острых капель, поднялся на мостик.
Капитан проигнорировал старика – следил, как штурман разворачивает корабль носом к большой волне.
Небо расколола ветвистая молния, громыхнуло так, что перепонки едва не лопнули. Океан бурлил и ревел голосами тысячи яростных демонов.
– Если выживем, вернёмся в Зелада́н, – напряжённо обронил кэп.
– Это недопустимо! Мы почти у цели! – Волтер цепко схватил его за руку.
– Да забудьте вы про Ледяной континент! – Кэп оттолкнул старика и взглядом дал понять, чтобы тот соблюдал дистанцию.
Корабль опасно накренился, и Волтера бросило на дверь капитанского мостика.
– В порту вы утверждали, что вам всё под силу! – закричал он.
– Это место проклято! – выдал капитан, с трудом устояв на ногах. – Я не собираюсь жертвовать командой!
– Смотрите! – штурман указал на яркое свечение в небе.
Раскатисто прогремел гром, и все отчётливо услышали протяжный замогильный стон. Большая волна яростно ударила в нос корабля, разбилась и обдала моряков на палубе ледяными брызгами.
– Что за чертовщина? – пробурчал капитан.
Осатаневший ветер крутил и подбрасывал корабль на исполинских волнах как игрушку. Боцман надрывал глотку, крича в рупор, и на мостик доносились лишь куски его команд: «укрыть…», «надеть…», «закрепить…», «натянуть…»
Меж тем небо светлело всё больше, будто к океану приближался метеорит.
Что-то загрохотало, парусник снова накренило, кто-то крикнул «Человек за бо́ртом!», потом «Пробоина по левому борту!»
Стихия вынесла морякам смертный приговор.
– Свистать всех наверх! Шлюпки на воду! Покинуть корабль! – чётко приказывал кэп, наваливаясь грудью на непослушный штурвал. Он должен был дать команде шанс на спасение.
– Прости меня, Сазу́ки, – тихо произнёс Коулер и выскочил на палубу.
Матросы вовсю спускали лодки, бросали на воду круги. Но следующая волна придавила судно словно огромной ладонью.
Оказавшись за бортом, Коулер ухватился за обломок мачты и с ужасом посмотрел на новую надвигавшуюся волну. Она накрыла потрёпанный корабль и людей, погребла под собой, закрутила, оставив на поверхности свирепого океана лишь обломки и никому уже не нужные спасательные круги.
Вновь раздался ужасающий протяжный стон, и на чёрном полотне туч загорелись два огромных жёлтых огня, похожих на глаза.
***
Волтер Коулер слыл известным путешественником и исследователем. Этот невысокий пожилой, но энергичный джентльмен вырос в Зеладане и всю сознательную жизнь посвятил исследованиям.
Он увлёкся историей, археологией и географией ещё в школьные годы, чем весьма удивил родителей – обычных клерков. Волтера, в отличие от сверстников, интересовали не футбол и свидания с девушками, а таинственные артефакты и неизведанные уголки планеты. Когда в школе заканчивались уроки, Волтер бежал домой, быстро обедал и с парой-тройкой книг запирался на чердаке, где висела пожелтевшая карта Га́йи и стоял кривой столик. Под ярким светом одинокой лампы среди завалов старого барахла Волтер часами напролёт читал и делал записи в блокнотике.
Повзрослев и заработав денег на первую экспедицию к северным берегам Туманного континента, Коулер решил посвятить себя людям, подарить им новые места для жизни и найти то, что положит конец и бедам.
За тридцать лет Волтер объехал весь свет, пополнил коллекции музеев интересными находками, открыл несколько месторождений. Союз путешественников признал его заслуги и сделал почётным членом своего сообщества.
Казалось бы, жизнь Коулера состоялась. Но нет. Ему не давал покоя Ледяной континент, собравший вокруг себя множество слухов. Одни считали его рассадником монстров, другие с безразличием заявляли, что это просто огромная глыба нетающего льда. Как бы там ни было, добраться до ледяных берегов за сотни лет не смог никто.
Волтер понимал, что предстоящее приключение, возможно, последнее в его жизни, но желание разгадать великую тайну взяло верх. Отправляясь в доки для найма судна, путешественник и не подозревал, что ему уготовано высшими силами, древними, как сама Вселенная.
