Давным-давно на берегу реки Синьги, у опушки леса стояло село не великое, но и не маленькое. На краю села чернела кузница, а в ней работал кузнец Варлам.
Далеко катилась слава о золотых руках Варлама. Мог он и лемех отковать, которому сносу не будет, и кольчугу сплести, что меч не брал, и клинок булатный изготовить. Правда, ходили слухи, что не просто так ему это умение досталось. Будто водил он когда-то знакомство с нечистой силой. А иначе, где еще мастерство такое получил? И металлы у него в тайном схроне имелись, которым никто и названия не знал. Откуда брал только?
Ни жены, ни детей у Варлама не было. Как появился он в селе, не все уж и помнили. Дом себе поставил добрый, но вот почему-то ни одного железного гвоздя в доме не было. Котелки, правда, медные, да сковородки чугунные на полках стояли. Да и как без них на огне похлебку-то сварить. На вопросы отмахивался.
– Мне и так железа хватает. Дом теплым должен быть, да духовитым.
В кузне Варлам не один работал. Паренька соседского в подмастерье взял, Ивана. Мать у него вдовой уж несколько лет была, так что Варлам сироте отца заменил. Парнишка смышленым оказался. Уже через пару лет кузнец ему и лошадей доверял подковать, и утварь разную крестьянскую изготовить.
Шел у них неспешно день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Вот уже июнь накатился. Работы у кузнецов летом много. С утра до заката, бывало, молотами машут. Только поесть днем и успевали.
Тут в село воевода со свитой пожаловал. И прямиком в кузницу. Варлам-то для него не раз дорогие заказы выполнял, так что не очень визиту удивился.
– Сделаешь мне для посланника заморского меч на манер японского, – приказал воевода. – Да смотри, дело государево! Не понравится подарок – не сносить тебе головы.
– Сделаем, – буркнул Варлам.
– Ты что, дядя Варлам, и японский меч изготовить сумеешь? – залюбопытствовал Иван, когда воевода со свитой отбыл. – И откуда ты все знаешь?
– Учился много, – усмехнулся кузнец. – Так что и ты учись, секреты запоминай. Завтра у нас работы много будет.
У Ивана даже глаза загорелись.
– Дядя Варлам, а что же за секреты особые? Расскажи хоть немного.
– Ну, первым делом, особенна, пузырчата сталь нужна, – пояснил кузнец. – Ее из отборного металлического песка делают. Есть у меня этот песок. Еще на пару-другую мечей хватит. Этот песок сплавить нужно. Сталь вроде как с дырками получится.
– С дырками? – удивился Иван. – Как же это, меч и с дырками?
– Погодь, – засмеялся Варлам. – Это только самое начало. Сталь пузырчату потом закаливают и…
Он с улыбкой посмотрел на открытый рот Ивана.
– И снова разбивают на тысячу кусочков.
– Врешь ты все дядя Варлам, – обиженно сказал Иван. – Я тебя по делу спрашиваю. А ты все шутишь.
– Нет, – серьёзно сказал Варлам. – Не шучу я, Ваня. Это еще только самое начало. Давай-ка сейчас лемехи закончим, те, что вчера заказали, да на покой. А с утреца угля в домницу натаскай. Работы литейной много будет.
* * *
– Ну вот, – удовлетворенно вздохнул Варлам, оглядывая заготовку. – Теперь ковать будем. Становись к молоту.
– Я?! – удивился Иван. – А как же…
– Ну, молот ты держать умеешь. Сейчас самое главное – температуру в горне держать. Это пока только я смогу. А ты первые пять раз слои горизонтально складывай, а потом пять раз вертикально. Дальше я сам займусь. Тут тонкая работа пойдет. Нужно будет твердые слои более мягкими обкладывать. Запоминай все накрепко. Потом сам ковать будешь.
Снаружи послышались шаги. Гарька, пригнувшись, вошла в кузню с кувшином в руках.
– Ф-фу! Как у вас жарко-то. – Стащив с головы платок, она принялась обмахиваться. – И как вы терпите целый день?
– Ничего, – засмеялся Варлам, вытирая лицо подолом висящей в углу рубахи. – Мы привычные.
– А я вам квасу принесла, – Гарька сняла с кувшина чистую тряпицу. – Прохладный еще. Давайте, налью.
– И то, – согласился Варлам, доставая с полки ковш, – пора и отдохнуть.
– Чего работаете? – поинтересовалась девушка, щедро наливая густой квас в ковш.
–Не бабское это дело, – солидно проговорил Иван, в свою очередь протягивая руку. – Вам положено квасом вот заниматься, да за хозяйством следить.
– Ой! – вспыхнула Гарька. – Да я, между прочим, хоть сейчас подкову откую не хуже тебя. Правда, дядя Варлам?
– А как же, – согласился кузнец, обтирая бороду. – Для ягненочка, пожалуй, откуешь. А вот квасок у тебя знатный. На чем ставишь?
– Так, на пшеничке пророщеной, – заторопилась девушка. – Сначала рассыпать нужно, да водой теплой залить…
– Ладно, хватит разговоров бабских, – Иван нарочито грубо хлопнул ковш на полку. – Нам еще работать нужно. А за квас спасибо, правда, хорош.
– Ну, ну, сынок, – укоризненно проговорил Варлам. – Самая пора и отдохнуть. Давай дочка, присаживайся, расскажи, что там, в селе, делается? А то мы тут, чисто медведи, сидим, не знаем ничего. Замуж-то не собираешься?
– Так жениха еще надо найти, дядя Варлам, – Гарька смущенно покосилась на Ивана, делающего вид, что это его не касается. – Абы за кого не пойдешь.
– Жениха, говоришь? А вот чем тебе не жених? – с нарочитым удивлением сказал Варлам, положив руку на плечо Ивана. – И мастеровой, и пригожий… Кузнецом, глядишь, скоро станет, меня заменит.
