1. Глава 1
Возвращение во дворец выходило сумбурным.
Пару месяцев назад я покинула его с легким сердцем и свежими планами, а теперь в ароматных осенних сумерках гнала Малышку во весь опор, поднимая клубы пыли, под дробный стук копыт Клариной кобылы, следующей за мной в пятнадцати шагах.
Какое-то неясное чувство не давало мне покоя с того самого момента, как мама начала собираться обратно в столицу к началу сезона. Поначалу я участвовала в сборах весьма вяло, но с каждым днем все сильнее мной овладевала непонятная тяга. При мысли о возвращении во дворец что-то внутри меня скручивалось узлом и не позволяло расслабиться.
Предчувствие ли, тоска ли по друзьям, но в последние дни я уже рвалась в Вингфолд так, что, когда по дороге сломалась карета, остановив весь караван повозок, выдвинувшихся с нами из графства, я вскочила в седло и, не слушая маминых уговоров, устремилась во дворец.
Первоначально план был успеть во дворец до ужина, но колесо слетело с оси, плюхнув карету на пузо посреди пыльной дороги. Отец, будучи и так в дурном настроении из-за того, что приходится трястись вместо того, чтобы пустить лошадь в галоп и доскакать за несколько часов, отправил одного из лакеев в городской дом с вестью, что мы остановимся там на ночь прежде, чем отправляться к королю.
По непонятной мне самой причине такой поворот меня совершенно не устраивал. Любое промедление нервировало, словно бы с каждой утекающей секундой таяла какая-то нить.
Заметив, как я извелась, отец, никогда не отмахивавшийся от предчувствий и смутных подозрений и вообще ценивший интуицию весьма высоко, предложил мне поспешить верхом.
Разумеется, не одной, а в компании Клары, владевшей оружием намного лучше меня. Не то чтобы мы непременно ожидали нападения, однако безопасностью пренебрегать глупо.
– К ужину вы не успеете, но ты у нас теперь как никак герцогиня, – усмехнулся отец. – Тебе в любом случае окажут достойный прием. На пороге не оставят.
– Но как же! – всплеснула руками мама. – Николас! В мужском седле! В платье! Без драгоценностей!
– Целее будет, – хмыкнул лорд Бранхерст. – Лорна, наша девочка вполне способна добраться невредимой, а, если ты считаешь, что без фамильных бриллиантов ей спаться будет недостаточно сладко, то Клара что-нибудь возьмет с собой.
И пока мама сокрушалась, мне споро оседлали Малышку и подобрали лошадку для камеристки, которая, не задавая лишних вопросов, пересела в седло.
Я гнала так, будто успеть попасть во дворец именно сегодня – мне жизненно важно. Во время скачки мысли в голове перескакивали с одного на другое. Меня кидало от радостного предвкушения встречи с подругами до тревожного ожидания реакции Эдуарда на мое появление в Вингфолде.
За эти месяцы я получила от него всего два письма. Точнее, даже одно. Оно было направлено моему отцу, а вот недавнее – уже мне. Довольно сухое, в основном касающееся передачи герцогства, оно невозможно меня расстроило. Не знаю, чего именно я ждала, но явно не этого.
Расстались мы вполне дружески. Настолько тепло, насколько это было в характере Эдуарда. Однако, письмо было абсолютно официальным, лишь несколько алых лепестков, вложенных в конверт, подсказали мне, что оно написано не секретарем, а самим королем.
Раздражаясь на саму себя за то, что все еще жду от Эдуарда чего-то, я влетела в дворцовый парк через главные ворота. Опомнившись, я натянула поводья так, что они больно впились в пальцы даже сквозь перчатки. Мало того, что караульному пришлось бежать за мной вслед, так еще в темноте я могла зашибить прогуливающегося придворного. Что со мной творится?
А сердце не на месте. Мне потребовалось все самообладание, чтобы дождаться гвардейцу в сержантских нашивках. Впрочем, я даже не успела представиться.
– Леди Аддингтон? – опознал меня незнакомый стражник.
С непривычки я чуть не оглянулась в поисках вышеупомянутой леди.
Я настолько привыкла быть леди Бранхерст и не думала, что до свадьбы что-то изменится, что совершенно не реагировала на новый титул.
– Добрый вечер, сержант.
– Извините за задержку, мы вас не успели разглядеть, поэтому не узнали.
Надо же. Раньше меня дворцовая охрана в лицо не знала.
Ну кроме подчиненных папы или Фаренджера. Только…
– Сержант, – окликнула я уже уходящего гвардейца.
– Да, ваша светлость?
– Официального объявления о переходе герцогства не было.
Забавно пошевелив усами, парень ответил со смешком:
– Зато было личное распоряжение его величества: леди Аддингтон пропускать в любое время.
– Там немного подотстала моя камеристка на гнедой…
– Разумеется, ваша светлость. Пропустим.
Благодарно кивнув, я снова пришпорила лошадь, но к конюшне направилась уже более спокойно, хотя меня так и тянуло ускориться. Надо брать себя в руки. Во дворце порывам не место.
Приятные сюрпризы не закончились у главных ворот.
Вместе с присоединившейся ко мне Кларой мы отправились сразу ко входу в крыло, где за отцом закреплены покои. На крыльце нас встретила старшая горничная и сообщила, что комнаты готовы, но, к сожалению, королевская трапеза уже началась, и поэтому ужин подадут нам в покои.
При упоминании еды, я поняла, насколько голодна.
