ГЛАВА 1. Три новости
Королева Ариана Первая, Великое солнце Санджира, Владычица огня и света, стояла на заснеженной безымянной вершине где-то в приграничных землях холодной Аурелии и смотрела на свое застывшее войско. Безжизненное. Прославленный Огненный полк, не знавший поражений, сегодня должен был закончить затянувшуюся пятилетнюю войну между Солнечным Санджиром и Ледяной Аурелией, превратив последнюю в еще одну колонию королевства.
Решающая битва планировалась не здесь, однако суровая реальность момента развенчивала иллюзии: их опередили. Заморозили, жестоко и цинично обрекая на медленную гибель в лютый мороз, который сковал долину. И виноват во всем этом был Ледяной Принц, о котором не знали, которого не ждали, и которого королева Ариана мечтала видеть исключительно живым, чтобы подвергнуть самым изощренным пыткам во имя мести за своих лучших воинов.
Она отвернулась, не желая смотреть, как ее замороженные люди раскалывались на части, когда колдуны сдвигали их с места. Маги, как бараны, будут до последнего верить, что точку еще ставить рано, но Ариана интуитивно знала, что воинов не вернуть. Огненный дар королевы лишь растопил ледяную статую, превратив ее в воду, а значит, и магия чародеев будет бессильна.
Сегодня утром она была в теплом и солнечном Санджире и совсем не собиралась морозиться в ледяной Аурелии. Военная кампания шла своим чередом. Генерал Арто, возглавлявший Огненный полк, был уверен в победе, не сомневалась в ней и Ариана, которая хотела посвятить день подготовке к переговорам с Шаруанским царством. Многовековая торговля водой и золотом, сильные военные ресурсы обеих стран, а также кровные браки правителей, были залогом мирного существования двух великих держав.
Ариана, похоже, была первой королевой, которая предпочла бы развязать с шаруанцами войну, но военный совет слишком хорошо знал, что у нее на уме. А на уме у нее было намерение избежать брака с шаруанским царем любыми способами. К счастью, ее Огненный дар проснулся довольно рано, и королеве теперь могли только советовать, но никак не приказывать. Ариане «советовали» выйти замуж за шаруанца уже лет десять, но пока она успешно уходил от неприятного вопроса. Намеревалась избежать его и сейчас, хотя знала, что именно будет на этот раз интересовать послов. Отнюдь не налоговые ставки, а место в ее постели, которое оставалось свободным.
Давление обещало быть двойным, потому что свои непременно присоединились бы к шаруанцам, и у Арианы с утра было плохое настроение. Когда к ней в кабинет без стука ворвался Василик, главный советник, она едва на испепелила его на месте. Старику повезло. За минуту до его появления королева сожгла цветы на столе и всех мух, налетевших в открытое окно, и ее злость на градус уменьшилась.
Советник, спрятавшись за ширмой, которая вряд ли была способна защитить его от Огненного дара владычицы Санджира, дрожащим голосом сообщил, что у него две новости. Одна хуже другой. Ариана был не настолько безумной в гневе, чтобы убивать своих лучших людей, но об этом никому не сообщала, предпочитая страх поданных их любви. Покружив коршуном вокруг нетронутого завтрака, она велела начинать с той, что плохая, худшую оставив напоследок.
Плохая новость была парадоксальной. Аурельский король скончался, что означало добрую весть для Санджирских захватчиков, ведь обезглавленное царство покорить нетрудно. Хорошее известие о смерти старого короля Аурелии плавно перетекало в дурное: Огненный полк попал в ловушку и полностью уничтожен. На его месте обнаружили лишь поле с ледяными статуями.
И тут наступала очередь худшей новости. Старый ледяной маразматик умудрился перехитрить всех, даже Ковен Магов, скрыв наследника, которого все это время обучали военному искусству где-то в тылах аурельских земель. Новоявленный принц оказался обладателем Ледяного дара. А так как в ближайших землях уже родилась носительница стихийной дара, то есть, она, королева Ариана, которая повелевала огнем, то никто не ожидал появления еще одного дароносца, тем более, ледяного. Это было против правил, такого никогда не случалось, но это же и объясняло, почему аурельский король скрыл наследника. Ковен Магов в военные разборки царств не вмешивался, но все, что касалось магии, а особенно прирожденной, попадало под пристальное внимание колдунов.
Ледяная и Огненная стихии не могли существовать рядом, а так как Ариана уже вступила в царствование Санджиром, то маги выбрали бы Ледяного принца, чтобы выслать его подальше. А может, вообще предпочли бы нанять убийцу, чтобы не усложнять ситуацию. Младенца с Ледяным даром устранить было бы легче, чем связываться с Огненным королем, который уже достиг совершеннолетия. Но Аурельский король перехитрил всех и почти двадцать пять лет скрывал наследника. Несчастье, которое обещали пророчества, в случае, если огненный и ледяной дароносцы окажутся близко, все-таки случилось, и обрушилось оно на голову Арианы.
Ковен Магов уже прислал свои извинения за недосмотр, но Санджирской владычице было на них плевать. Она только что потеряла добрую четверть своей армии, Огненной полк, лучший из лучших, и собиралась оторвать Ледяному принцу голову. Если бы Ариана возглавляла тот поход, у Ледяного не было бы и шанса, но на то, видимо, и был расчет.
