Это был небольшой город очередной людской провинции, обыкновенный трактир, в котором собирались все, кто хотел поесть, отдохнуть и найти приключения на свою голову. В нём находились совершенно обыкновенные посетители: воры, убийцы, простые крестьяне, горожане и самые обыкновенные путники. Единственное, что отличалось от привычной картины было то, как трактирщик из кожи вон лез, чтобы только угодить незнакомым посетителям: двум девушкам, что сидели за одним из столиков в углу и мирно беседовали. Одна из них явно ждала гостя, который вот-вот должен был прийти.
Воин в тёмных доспехах сразу привлек к себе внимание стоило ему переступить порог таверны. В помещении вдруг стало тихо, все напряглись, но ничего не предпринимали. Воин оглядел всех суровым взглядом и направился за стол к девушкам. Поняв, что незнакомец пришёл травить душу другим людям, народ расслабился и продолжил обсуждать куда более важные темы. Мужчина остановился, вежливо поклонился дамам и остался стоять, дожидаясь когда они обратят на него своё внимание. Девушка, что была одета в простое платье крестьянки, отвела глаза, а её собеседница жестом руки пригласила мужчину сесть рядом. Она выглядела немного уставшей в типичном одеянии странника: кожаной куртке, с многочисленными скрытыми кармашками, дорожными кожаными штанами, просторной рубашке, а также сделанных лучшими мастерами ботинках, для длительных путешествий по неизведанным землям.
– Зачем ты попросил меня встретиться с тобой? – спросила странница.
– Я хотел просить твоей помощи Авенга, – ответил воин и покосился на девушку, сидящую рядом.
– Это моя спутница, Роксана. Мы путешествуем с ней вместе, – сделав паузу, Авенга продолжила: – Какой именно помощи ты от меня хочешь? Уж не думаешь ли ты, что я вернусь и буду помогать любимому братику?
– Нет, не в этом заключается моя просьба.
– А в чём же?
– В том, чтобы ты прочла письмо от Елены.
Авенга нахмурилась.
– И что именно она хочет от меня?
– Просто прочти это письмо, – Зигфрид положил на стол запечатанный воском конверт. Авенга взяла бумагу и на обороте узнала знакомую печать брата. Она подозрительно посмотрела на Зигфрида и сломала восковую печать. Почерк был аккуратным, каждая буква выведена с особенной осторожностью. Авенга до сих пор помнила, как они с Еленой учились вместе грамоте и насколько педантичной и упорной была её подруга, когда дело касалось выведения закорючек на бумаге.
«Здравствуй Ава,
Прости за прошлое, прости, что не смогла встать на твою защиту. Я знаю, ты в праве на меня держать обиду и не помогать, но прошу как можно скорее приехать и помочь вылечить твоего брата, он сейчас находится в очень тяжелом состоянии.
Вот уже третью ночь он горит огнём и бредит. Наши врачи делают всё, чтобы улучшить его состояние, но их знаний всё равно не хватает. Максимум, на что они способны, так это добиться – более спокойного сна и ослабления боли на несколько часов.
Я прошу тебя как старого друга и сестру своего любимого брата – Помоги! Я помню, что когда-то давно ты исцелила одного знакомого нам человека. Прошу – повтори своё чудо, исцели своего брата и моего мужа. Я думаю, после этого он простит тебе былые обиды.
Елена.»
Авенга прочитала письмо и, немного подумав, ответила:
– Хорошо, Зигфрид, я поеду с тобой к Елене. Только у меня остались здесь некоторые дела, так что отправимся мы в путь только завтра на рассвете. Надеюсь, ты не против?
– Нет, – ответил воин и, немного подумав, продолжил: – У меня будет немного времени на отдых… Да и припасов в дорогу необходимо собрать.
Авенга кивнула.
– Хорошо. Завтра на рассвете встречаемся у ворот города.
Воин вежливо поклонился девушкам, встал из-за стола и направился к выходу из таверны.
– Ава, а кто это был? – спросила Роксана.
– Зигфрид Суровый, главный генерал во владениях Эллодов, а также предводитель Темных Рыцарей, которых все так боятся.
– Так они все из тех краев?
– Да, и скажу тебе по секрету, – заговорщически начала Ава, – когда-то давно, я победила его в честном бою.
Легкая усмешка коснулась губ Авенги, её взгляд на секунду задержался на входе в таверну, но она отбросила в сторону внезапно нахлынувшие воспоминания и продолжила прерванный разговор. Ава с Роксаной достаточно долго сидели за столом. Никто из посетителеей к ним не подходил, все прекрасно знали о репутации Авенги и насколько жестокой она могла быть, стоило её беспричинно потревожить. Не имело значения перегораживали ей дорогу на поле боя или в таверне – она всегда расправлялась с "назойливыми препятствиями", как она сама любила говорить.
Девушка познакомилась с Авенгой, когда на её семью напали демоны посланные королем Эриком, которого за глаза называли Бессердечным. Он был недоволен тем, что какая-то крестьянка набралась смелости и отказала ему, только лишь по той причине, что хотела быть верной своему возлюбленному.
Бедная девушка даже не могла себе представить, какую цену она заплатит за этот отказ.
На кануне свадьбы, когда Роксана казалось должна была испытывать лишь трепет и счастье – её не покидала тревога. Она беспокоилась о своём решении, знала, что не могла предать жениха и потому рискнула отвергнуть того, кто этого не любил. Отдать своё тело королю для неё значило предать себя.
