Виктус щурится. Солнце сегодня яркое. Уже давно изобрели специальные очки с темными стеклами на прочных ремешках, но он без острой необходимости не пользуется ими.
Вроде не первый раз летит, а любоваться видами все равно не надоедает.
Под ним скалы горного хребта. Сегодня ясное небо, но можно разглядеть и бледные облака, огибающие пики негустой дымкой.
Виктус верхом на исполинской птице. Крепко держится за седло.
Все-таки стягивает темные очки на глаза. Глаза заслезились: стало плохо видно. Он укутан в теплые одеяния, но и в них летать холодно. Со временем, конечно, привыкаешь, а потом и вовсе перестаешь замечать любые невзгоды – настолько тоскливо становится без полетов.
Но сейчас он в воздухе не ради забавы.
Их пятеро. Летят клином. В этом нет большой нужды, но считается, что дисциплина – это важно. Нужно показывать класс остальным.
Один из них – и это не Виктус – держит штандарт со знаменем Небесной Империи. Он и сам таскал такие, когда был моложе. Полнейшее дерьмо – тяжело, неудобно. А если уронить… Серьезно не накажут, но реакция будет неприятной.
Виктус отвлекся от эффектного вида Солнца, что клонится к закату. И тут же на него нападает тревога.
Сначала гадкие мысли, что он уж слишком расслабился перед встречей с врагами Империи.
А за ними какое-то смирение: если это засада, то впятером они точно не справятся. Полностью волнение это осознание не стирает, но будто становится немного легче.
Они снижаются.
Давление бьет по ушам, но это уже что-то привычное, пусть и не очень приятное.
Впереди, на небольшой поляне, их уже ожидают. Тоже пятеро. Одеты в черное. Штандарт с черным-черным знаменем хорошо виден. Даже виднеется крупная птица, а ведь говорят, что у Чернокрылых крыланы – большая редкость.
Виктус поглядывает по сторонам. Вроде никого не видно, впрочем чернокрылые известны тем, что они хорошо прячутся в тенях.
Приземляются.
Виктус бодро спрыгивает с крылана. Передает поводья одному из адъютантов, теплую накидку оставляет на птице. Тело уже покрылось испариной. Еще одна неприятная, хотя и не очень значительная, особенность таких полетов.
Боевое облачение не взял. Клинок на поясе острый, но все же он больше для вида. Униформа серая. Не парадная, а скорее для подчеркивания статуса среди гражданских.
Кивает Фавию – кучерявому и худощавому парню в такой же серой форме. Они одного звания. Виктус берет штандарт.
– Идем, – командует Клавдий, который тоже оставляет на птице теплые одеяния.
Клавдий, представитель Императора, во главе их процессии. Он высок. Одет в серую просторную тунику с голубыми вкраплениями. Его голова и шея покрыты пернатым покровом, который хорошо виден на запястьях и, кажется, тянется выше по рукам, прячась под тканью. На пальцах острые когти – он из народа дэвинцев.
Откровенно говоря, без Клавдия Виктусу было бы намного спокойнее. Говорят ведь, что чернокрылые не особенно жалуют дэвинцев.
С птицами остаются двое. Трое – Клавдий, Фавий и Виктус – идут к делегации чернокрылых.
Черных тоже пятеро. Виктус легко определяет, кто среди них главный. Высокий русый и белокожий – наверное, из савинцев. Остальные четверо кажутся юнцами. Все вооружены.
Главный выглядит довольно спокойно, а вот остальные смотрят волком. Насупились, сжали губы. Недовольство так и сквозит.
– Представитель Его Величества Императора Нихиона Второго Клавдий Акари, – Клавдий произносит все удивительно спокойно. Виктус даже морщится от такого церемониала.
– Капитан Горин, – произносит лидер чернокрылых, выходя вперед.
Руки друг другу не жмут.
– А вы ведь прошлый градоправитель Дэваля? – Горин хитро улыбается.
Виктус пытается скрыть удивление, а вот Клавдий не сдерживает себя.
– Ого. И откуда вам это известно?
– Я многое знаю.
Виктус всегда считал чернокрылых отщепенцами, с которыми Империя не разбирается лишь из нежелания проливать слишком много крови.
Но сейчас Горин производит совершенно другое впечатление. Почему-то Виктус чувствует какую-то угрозу, хоть он и уверен, что сможет прикончить этого гада одним удачным взмахом клинка.
– Не думал, что к нам на встречу отправят настолько важное лицо.
– В знак серьезности намерений, хоть я и не был уверен, что кто-то сможет его оценить.
– Обижаете! Мы не настолько дремучие. Да и, сами же понимаете, нужно хорошо знать своего врага.
Клавдий кивает. Виктус хмурится. Это похоже на укол.
Империя знает, что Черным Движением руководят пять капитанов, но сам Виктус знает только одного. И это не Горин.
– Вы можете говорить от всего вашего Движения? – Клавдий хмурится.
– Есть сомнения?
– У вас же пять капитанов всем руководит. Верно?
Горин кивает.
– Верно. Двое поддерживают меня, поэтому можете считать, что я говорю от лица всего Движения.
– А что с теми, кто не поддерживает?
Горин пожимает плечами.
– Им придется подчиниться решению большинства.
Клавдий кивает. Виктусу этот ответ не нравится, но сейчас не стоит говорить лишнего.
– Присядем?
Горин показывает на пару стульев в стороне.
Клавдий кивает. Важные господа отходят, остальные идут следом. Виктус поглядывает на чернокрылых, они на него тоже. Лица все еще хмурые, глаза серые. Явно душегубы. Но почему-то сейчас он чувствует себя немного спокойнее.
