Пролог.
Дождь барабанил по полусгнившим доскам энгавы, разбрызгивая капли во все стороны. Пол в помещении тоже намок. Прохудившаяся соломенная крыша, больше не спасала от непогоды и вообще, грозилась обвалиться в недалёком будущем. Сломанные, грязные фусума были разбросаны по всему дому и саду, прилегавшему к строению. Впрочем, и сад находился в ужасном состоянии. Некогда, ухоженный и цветущий, он порос травой и сорняком. Никто больше не ухаживал за храмом, что когда-то, основали последователи Нитирэна(1).
На полу, в одном из помещений, лежал человек. Он не издавал ни звука, не шевелился и, возможно, уже не дышал. Хотя, глаза его были открыты, а нижнее веко, то и дело, подёргивалось от монотонного стука дождевых капель по полу. Голова его была обрита наголо, глаза впали и почернели, а лицо сильно исхудало, что создавало впечатление, будто он и в правду умер или подходит к этому.
Человек действительно балансировал на грани жизни и смерти. Он уже и не помнил, сколько лежит на этом холодном и мокром полу. Единственное, что он знал, это то, что слёг он как раз в канун сезона дождей. Но сколько прошло с того времени,– два-три дня, может десять? А что было до этого?
Раньше он тоже, не особо-то, шевелился. Настоятель постоянно заставлял его подметать сад , мыть полы и всё в этом роде, но человек отлынивал, проводя дни и ночи в постели, ссылаясь на плохое самочувствие. А настоятель, где он? Возможно, тоже слёг, как его подопечный, ведь старик уже. А может он и вовсе удалился из старого храма, бросив своего ленивого сожителя. Во всяком случае, это уже не имело, для бритоголового человека, ни малейшего значения. Он ждал смерть. Позорную, никчёмную. В холодной, сырой постели, на гнилом полу старого храма.
Монах попытался повернуться на бок, но тело его не послушалось. « Проклятье!– выругался он про себя.– Когда же, наконец!» Говорить он мог только в своих мыслях, любой звук из его уст сопровождался рвотным кашлем и сгустками крови, которыми он заплевал уже всё своё одеяло и подушку. « Этот проклятый дождь! Когда же он прекратится и даст мне спокойно умереть?! Кап, кап, кап… » Нервы человека были на пределе, сил ждать больше не было. Почему он не умер тогда, когда ему предоставили эту возможность? Тогда,– это до того, как он обрил голову и прибыл в этот треклятый, разваливающийся храм.
Те события, минувших дней, были для человека утеряны во времени. Тогда, он мог ещё ходить и держать меч в руках. Но проклятая война забрала у него всё; семью, земли, людей, оружие и жизнь. Война, которая затянула его с ног до головы, которую начал не он, а ещё задолго до его рождения. И ему, довелось появиться на свет в это кровавое время, да ещё и в измазанной по локоть в крови, семье. « Всё из-за них!– проклинал в своих мыслях человек.– Всё из-за этого поганого клана! Будь они трижды прокляты!» Эту войну он проиграл и за это поплатился, не жизнью, а всего лишь своим жалким существованием. Он мог совершить сэппуку, как подобало человеку его статуса, но не стал. Тот человек, которому он проиграл, отказался убивать его, а вместо этого отправил в это промозглое, забытое богами место.
Бритый человек, оставил попытки поменять свою позу и остался лежать на спине. « Ну, кода же?!»
Стало смеркаться. Под вечер дождь усилился и подул сильный ветер. Монах, уже продрог от холода и влаги, но не мог даже сжаться, чтобы хоть немного согреться,– всё тело онемело от макушки до пяток. Может, этой ночью, смерть наконец-то заберёт его?
–Конбанва!– послышался, чей то голос. Мягкий, приятный, похожий на женский.
«Кто это?– подумал человек.– Женщина? Откуда женщине взяться в этой глуши? Вокруг только лес и не одного поселения? Я брежу?»
–Вы слышите?-снова раздался женский голос.– Я с вами поздоровалась.
Монах только рот открыл, не в силах выдавить и звука. « Кто ты? Где? Я тебя не вижу!– мысленно произносил он.– Покажись!»
–Я здесь, за вашей спиной!– словно ответил на мысли человека голос, став немного насмешливым, игривым.– Повернитесь! Я же не могу разговаривать с вашей спиной!
« Я не могу, ни шевелится, ни говорить, лучше оставь меня в покое!» – из глотки послушника вырвался сдавленный стон.
–Вы можете, я знаю!– женщина и вправду отвечала на его мысли.– Если бы не могли, то умерли бы давным-давно!
« Что за невидаль!– человеку стало немного страшно. Он только сейчас понял, что вокруг царила полная тишина. Дождь прекратился, ветер перестал дуть, и даже листья на деревьях не издавали ни единого шелеста. – Кто ты женщина? Человек или демон? Может просто мой бред?»
–Я сказала, повернись и поговори со мной!– голос прозвучал гулко, жутко, со странным рычащим отзвуком, словно говорили двое.
Монах испугался и дрогнул. Стало быть, нужно повернуться. Он собрал силы, какие мог, и медленно начал перекатываться на левый бок, чтобы видеть пугающую собеседницу. С неописуемой болью внутри груди, со стоном отчаяния, с чувством злости, человек перевалился. Глаза он открыл не сразу. Отдышался. Всё это болезненное действо отняло у него столько сил, будто он катил, вверх по крутому склону, огромный валун.
