Тяжелый грузовой квадрокоптер летел над зеленым морем джунглей так низко, что, казалось, вот-вот зацепит брюхом за ветки. Благодаря мощным винтам огромная машина скользила, будто невесомая. Ливень нещадно хлестал по черному матовому корпусу, и когда один из пассажиров распахнул боковую дверь, на полу кабины тут же образовалась лужа.
– Я ничего не вижу! – крикнул мужчина в микрофон.
Он проверил страховочный трос, высунулся из квадрокоптера по пояс.
– Вообще ничего!
Мужчина вернулся в кабину, отфыркиваясь от воды.
– Чертовы джунгли. Это точные координаты?
– Груз нужно оставить здесь, – ответил пилот.
Густые заросли под квадрокоптером ничем не отличались от тех, над которыми они летели последний час.
– Какого черта? Нет инструкций, значит, сбросим прямо так!
Он захлопнул за собой люк и начал готовить к сбросу большой пластиковый бокс цвета хаки. Нацепив на себя погрузочный экзоскелет, он установил груз на платформу, потом подошел к панели управления и нажал на кнопку. Округлое брюхо квадрокоптера распахнулось, и джунгли моментально проглотили контейнер, словно его и не было.
– Интересно, что там? – спросил пилот.
– Ничего хорошего, – буркнул мужчина.
Словно в ответ на его слова из листвы вынырнуло коричневое щупальце и обхватило крепление винта.
– Ходу! Ходу! – закричал мужчина, но было поздно.
Следом в квадрокоптер “выстрелило” еще несколько щупалец толщиной с автомобильный трос. Они мгновенно оплели корпус и потащили машину вниз. В винт попала макушка дерева, раздался хлопок, стабилизаторы не смогли справиться с нагрузкой. Треск деревьев, крики и тихое рокотание из пучины джунглей слились с раскатами грома.
Комитет "Первый контакт" при ООН в очередной раз собрался для слушания докладов и голосования. Огромный зал был как обычно полон людей. Тут были и уполномоченные представители мегакорпораций, именитые ученые, послы крупных государств, журналисты. На огромном табло над трибуной демонстрировались слайды презентации. Спикер от Tetra Corp в очередной раз призывал проголосовать за дипломатическую миссию.
– Мы уверены, что существо, обнаруженное на Марсе, готово к контакту! – заявил он и обернулся, демонстрируя последние снимки из закрытого сектора. На расплывчатых изображениях был виден темный провал пещеры и человеческая фигура, стоящая у входа, словно страж.
– Очевидно, что мы имеем дело с высокоразвитым существом. Оно использует оборудование, которое оставили на поверхности колонисты.
Фотография пещеры сменилась на карту бывшей земной колонии, где были обозначены уцелевшие хабитаты.
– На прошлой неделе оно утащило в пещеру остатки аэропонной фермы. Наши эксперты предполагают, что это попытка создать в полостях марсианского грунта экосистему. После нашего доклада состоится голосование, и я прошу вас проголосовать за организацию новой экспедиции на Марс.
В конференц-зале послышались громкие аплодисменты. Спикер хотел добавить еще что-то, но динамики выдали громкие помехи. Люди морщились, закрывали уши. Технические специалисты были вынуждены отключить колонки, и в наступившей тишине послышался громкий и отчетливый мужской голос:
– Извините за шум, но мне показалось, что вам не помешает небольшая встряска.
Пока гости с недоумением переглядывались, один из журналистов указал на балкон. Рой фотографических дронов метнулся туда. Вспышки над объективами аппаратов защелкали, и на несколько секунд воздух под крышей расцвел серебристыми искрами, словно фейерверком. В свете прожектора и яркого мерцания на перила балкона вскочил Доминик Михаэль Дрэйк.
Глава военной корпорации был одет в алый бархатный костюм, подчеркивающий его бледность. Тонкие губы мужчины скривились в презрительной ухмылке. В руках поблескивал золотой микрофон.
– Мне не выделили времени на выступление, так что пришлось импровизировать.
Он прохаживался по широким перилам, как по бордюру, иногда пошатываясь. Охрана, ворвавшаяся на балкон, не рисковала приближаться, чтобы не нарушить равновесие. Члены комиссии как один стояли замерев. Михаэль откинул длинные черные волосы за спину и продолжил:
– Я не умею и не люблю всю эту корректность и умные формулировки. Так что скажу как есть. Три года назад на наших колонистов напал монстр, отобрал ресурсы, убил кучу людей, а мы все еще не нашпиговали логово твари ядерными ракетами! Какого черта?
По залу пошел ропот неодобрения. Организаторы съезда носились между рядами, переговариваясь между собой по рации. Они пытались вычислить канал, по которому был подключен микрофон Михаэля, впрочем, безуспешно. Широкие двери партера распахнулись, и в помещении появились пожарные. Они тянули за собой белое полотно. Изголодавшиеся по сенсациям журналисты старались занять дронами самые выгодные точки. Только спикер Tetra Corp оставался спокоен. Молодой человек со светлыми волосами в идеальном черном костюме стоял на трибуне, сложив руки на груди. Он не отрываясь следил за Михаэлем, как зверь, выжидающий хорошего момента для нападения.
– Хватит тянуть резину! Дождетесь того, что эта тварь доберется до нас первой, и бах! Нет человечества…
Михаэль вздохнул, окинул взглядом замерший в ожидании зал.
