Глава 1
Внизу, под скалкой, бушевал океан. Ледяные брызги долетали до босых ног. Я поежилась от холода. Поджала околевшие пальцы, камушки больно впились в ступни. Как хотелось отступить на шаг назад, но нет нельзя. Боги не позволят. Взглядом скользила по гребням волн. Белая вязь барашек мелькала на воде. Не хочется прыгать с утеса. Как рано мне приходится умирать. Мгновенье, и холодная вода примет моё тело и душу. Стихия матушки воды гневалась. Пенные волны бились о берег, земля дрожала от их мощи. Почему бог Переплут не доволен. Уговор славный род выполняет. Как же холодно, дрожала каждая частичка тела. Рубаха совсем не грела.
За спиной шумела толпа сородичей. Собрались посмотреть на свадебку девы с богом, верят в чудо. Вырядились нарядно. Накидки подбиты соболиным мехом, шапки высокие лисьи, сапожки теплые. Сидят по краю капища на грубо сколоченных скамейках, смеются. Нас отделяет шагов десять и разделяет пропасть в целую жизнь. Мало кто осознает, что творится на самом деле. Не ведает ни князь ни Волхв. Каждой весной народ празднует великий праздник. День равен ночи. Люд смеется и предвкушает пляски вокруг костра, до самого утра. Но не каждую весну дарят деву богам. Этой весной дарят. Меня. Веселье больше не мой удел. Я совсем не радуюсь весне. Сегодня я умру. Так велит отец. Так гласит древний обычай. Капельки океана долетают до лица. Текут. Слизываю горечь с губ. Соль на щеках смешивается, не понять, где слезы, а где рыдания воды. Море плачет вместе со мной.
Солнце оторвалось от видно края. Робкие лучи стараются пробиться сквозь плотную завесу облаков. В красном свете предрассветного неба виднеются воздушные замки, длиннохвостые драконы извергающие пламя. Если боги живут на небе и сквозь рваные ошметки облаков следят за нами, почему путь к ним в воде. Странно. Древним виднее. Но люд ищет богов в небесах. Волхвы толкуют знаки посланные богами, верному заветам, народу. Громкий резкий шум заставил вздрогнуть. По ногам к коленками поднялась судорога. Служки ударили в барабаны. Ритм ровный гипнотизирующий, вводящий в транс. Толпа притихла, следит за каждым моим шагом. Пора. Прыгать. Обернулась посмотреть в последний раз в лицо родителя. Рядом стоит только он, да волхв чуть в отдалении. Более ни кто не смеет приблизиться. Стражники свою работу знают не пустят.
Суровое лицо отца, губы сжаты, не дрожит ни один мускул. Легко отдаёт богам вторую дочь. И не важно, ребенка рабы или царской крови. Не имеет значение. Жертва. Главное, какой по счету, в княжий семье родилась девочка. Первые три должны прыгнут в океан. Они невесты богам. Жертвенные жены, подаренные богу. Мне не повезло родится второй.
Зажмурилась. Слезы обожгли щеки. Страшно умирать. Жить хочется. Гулять хочется. Любить хочется. Сердце рвётся из груди. Ноги подогнулись, упала на колени. Закричала в небо:
– Великая мать! Помоги! Спаси! Не дай разбиться о скалы. Пусть отец помилует. Великая мать, пощади.
Князь отвесил подзатыльник и зашипел:
– Не смей меня позорить. Ты Княжна и будущая жена всемогущего властителя небес Святовита.
Обида ожгла душу. Не жалеет, не любит. Не нужна я ему вовсе. Родил, чтобы убить в нужный час.
– Нет, отче. Я умру сейчас. Ты меня убиваешь.
Сквозь зубы зашипела в ответ с обидой. Отец сжал кулаки и отвернулся от меня как от нашкодившей кошки. Всегда так отворачивался, словно и нет меня вовсе.
Толстая неприятная баба развалившись на лавке и луща семки крикнула мне в спину:
– Ишь кака Княжна, неблагодарна. Не хотит сигать.
– Ни чо, сама не прыгнет, так палками помогем – гоготал старый дед.
Ни кому не жалко, никто не заступится. Волхв глядит волком, словно ненависть ко мне гложет ему ребра. Седые патлы вольно развевались по ветру, лишь слегка перетянуты на лбу кожаной бейкой. Вырядился в богатые одежды. Золотой нитью вышит знак Святовита на длинном черном плаще. Всадник, сражающийся со злом. Недаром Святовит хозяин небес и повелитель света. Он насыщает мир днем. Такой знак и у меня на плече выжжен. Шрам со мной с детства. Метка бога.
Волхв простер стариковские руки к небу. Пальцы заметно подрагивали от ветра. Барабаны повинуясь невидимому приказу умолкли. Вокруг жертвенной площади воцарилась мертвая тишина. Ни птичка ни чирикнет, ни камушек ни хрустнет. В воздухе разлилось напряжение. Звенящая острая тишина била в душу. Хотелось выть во все горло лишь бы не терпеть тишину, предвестницу смерти. Громогласный голос волхва разрезал безмолвие, вознесся к небу возвещая о начале.
– Отче, прими в дар жену твоего рода – пропел он величаво и гордо.
Толпа родичей сзади ахнула и затаила дыхание боясь нарушить обряд. Один лишь океан не боялся ни богов ни людей и бился о скалы, сотрясая остров.
Год назад, на этом месте стояла Аня. Отец не пощадил старшую дочь. Заставил прыгать. И меня заставит. Вот бы довелось увидеть, как любимица Маринка, через год будет также стоять и готовиться умирать. Неужто отдаст богам дочь любимой жены.
Обернулась в последний раз, встретилась глазами с сестрами. Ольга, младшенькая всхлипывала, не обращая внимания на шиканье нянюшек. Маринка лыбилась и строила глазки младшему служке. Ей все равно. Верит в силу материнского влияния. Я улыбнулась вспоминая, как весело мы играли ещё недавно. Года три назад. А потом. Потом узнали о даре смерти.
