27 февраля поезд, шедший из Воронежа, прибыл в Калугу. Почти все пассажиры, приехавшие этим поездом в город, ставший прифронтовым, были военные. Редко-редко среди людей в солдатских и офицерских шинелях можно было заметить человека в гражданском пальто или телогрейке.
Среди других этим поездом приехал подтянутый молодой военный с капитанскими погонами на плечах. Это был капитан Глеб Шубин – разведчик, побывавший в боях на нескольких фронтах, в том числе участвовавший и в Сталинградской битве. Теперь ему предстояло нести службу на Западном фронте, которым, как ему было известно, руководил генерал-полковник Иван Конев. У караульного на вокзале Шубин спросил, где находится штаб фронта, и направился по указанному адресу.
Штаб занимал старинный купеческий дом, в центре города. Часовой у входа спросил у Шубина документы. Он внимательно их изучил, а еще спросил, откуда приезжий прибыл и кто ему нужен в штабе. С такой придирчивостью часовых Шубин сталкивался впервые и спросил, чем она вызвана.
– Так фронт же недалеко, товарищ капитан, – ответил часовой. – Немец своих шпионов к нам то и дело засылает. Ну и начальник службы «Смерш» майор Никифоров требует, чтобы мы проявляли бдительность. Так вы, значит, по линии разведки будете нести службу?
– Да, я разведчик, – ответил Шубин.
– Тогда вам не сюда, вам вон в тот флигель, – подсказал часовой. – Там располагается фронтовая разведка. А командует ею полковник Данилов Алексей Семенович. Стало быть, вам к нему.
– Ладно, пойду к полковнику Данилову, – ответил Шубин и направился к двери флигеля.
У входа во флигель приезжего тоже встретил часовой, который тоже проверил документы и задал те же вопросы – откуда и зачем приехал. Шубин уже начал привыкать к строгим порядкам, принятым на Западном фронте, в хозяйстве генерал-полковника Конева. Вернув Шубину его бумаги, часовой объяснил, где найти полковника Данилова.
Пройдя по коридору, Шубин постучал в указанную часовым дверь и, услышав: «Войдите», ступил в комнату. За столом, на котором лежали сразу несколько карт местности, сидел еще сравнительно молодой – лет сорока – человек с совершенно седыми волосами. Очевидно, это и был начальник фронтовой разведки полковник Данилов.
Шубин представился. Полковник встал из-за стола, подошел к нему и изучающее посмотрел на прибывшего.
– Значит, ты и есть Шубин? – сказал он. – Много о тебе слышал. И от Ивана Трофимовича Уколова, и от генерала Попова, твоих прежних начальников. Они хорошо о тебе отзывались. Говорили, что ты можешь решить самые сложные задачи. А у нас очень сложная задача, Шубин. Чтобы ты знал: это я тебя сюда вызвал, на Западный фронт. Потому что перед нами здесь стоят задачи повышенной сложности. Готов ты их решить?
– Готов, товарищ полковник, – ответил Шубин. – Пока что не было такой задачи, чтобы не удалось ее решить. А что за задача?
– Что ж, давай поговорим о задаче, – согласился Данилов. – Садись вот к столу и посмотри на эту карту.
И он пододвинул к разведчику карту, на которой на севере был обозначен Ржев, а на юге – Калуга, где они находились.
– Я слышал, ты уже воевал в здешних местах, – вновь заговорил Данилов. – Стало быть, тебе легче будет вникнуть в суть происходящего. Немцы продолжают удерживать крупный плацдарм в непосредственной близости от Москвы. Вот он, этот выступ, в него входят Ржев, Вязьма и Гжатск. От немецких окопов в этом месте до окраин нашей столицы всего сто пятьдесят километров. Совсем небольшое расстояние! Это создает угрозу для безопасности Москвы и всего нашего фронта в этом районе. Поэтому Верховное командование еще в январе поставило перед нашим фронтом, а также перед нашими соседями, Калининским и Брянским фронтами, задачу: нанести сходящиеся удары с севера и с юга и сровнять этот выступ. Однако пока готовились планы атакующих действий наших войск, немцы сами решили уйти из района Ржева. Ведь после того, как наши войска взяли Великие Луки, мы забрались немцам в тыл аж на двести пятьдесят километров. Враг понял, что над ним нависла угроза окружения, и поставил перед своими войсками задачу – поэтапно и без потерь отойти на новые рубежи. По крайней мере, такая информация поступила в Ставку Верховного главнокомандования. Когда об этом стало известно в Москве, в Ставке, нам также изменили боевую задачу. Теперь она звучит так: не дать немцам тихо отойти, разгромить их войска при отходе! Понимаешь?
– Да, товарищ полковник, пока что все понятно, – ответил Шубин. – Надо постоянно наступать на пятки фрицам, не дать им от нас оторваться. Бить их при отходе – и полностью разгромить!
– Молодец, быстро схватываешь, – похвалил капитана Данилов. – Теперь я поставлю перед тобой задачу более конкретно. Задача такая: провести несколько разведок в разных местах нашего фронта, на севере и на юге, и выяснить, как устроена немецкая оборона в этом районе, готовятся ли немцы к отступлению или еще нет. Также нужно выяснить, где они готовят промежуточные рубежи.
– Рубежи, на которых отступающие части будут нас сдерживать? – уточнил Шубин.
