– Ваше Величество, королева острова Кэл Милана Калинтэн! Ваша аудиенция у Императора состоится через десять минут. Прошу следовать за мной.
И он направился к выходу. Милана вышла из комнаты, ей пришлось почти бежать за мажордомом, чтобы не отстать, но в то же время надо было выглядеть величественно. Она испуганно взглянула на Селена, который шёл рядом.
– Не бойся, Император не кусается. Уверен, ты ему понравишься, – шёпотом подбодрил её Селен. – И я буду с тобой.
Встреча происходила в аудиенц-зале, до которого они шли пешком, ехали на вертикальном и горизонтальном лифтах и снова шли пешком. В зале кроме Императора было полно народу: придворные, сенаторы Имперсого Сената, послы и их секретари. Милана была рада, что ей не пришлось встречаться с Нехраном с глазу на глаз.
Грегор Нехран на самом деле выглядел как обычный человек, только властный холодный взгляд отличал его от других. Милана на самом деле боялась его. Говорят, ментары умеют читать мысли. Ну и пусть, за страхом он не увидит других чувств. Но внешне она старалась не показывать страха, и теперь уже была рада, что плотный макияж помогает скрывать его.
Она представилась по всем правилам, когда мажордом вызвал её. Вышла в центр зала и с достоинством склонила голову.
– Приветствую вас, Ваше Императорское Величество. Я новая церемониальная королева острова Кэл Милана Калинтэн. Надеюсь, под вашим мудрым руководством мой остров и вся Империя будут процветать.
– Рад знакомству, Ваше Величество, – скучающим тоном ответил Нехран.
Наверняка за почти тысячу лет ему надоело каждые восемь лет знакомиться с новой королевой Кэл. Этот раз был сто девяносто первый. Но смотрел Нехран на Милану так, что ей казалось, будто он видит её насквозь.
– Как долетели? – добавил Император тем же тоном.
– Спасибо, хорошо.
– Вы впервые на Гранд-Айгере?
– Да, Ваше Императорское Величество.
– Ну, и как вам город?
– Я мало что успела разглядеть, но очень впечатляет.
– Вы тоже впечатляюще красивы, Ваше Величество, – заметил Император, чуть оживившись.
Милана еще раз порадовалась, что лицо и шея покрыты белилами, и никто не увидит, как она покраснела. Её предупреждали, что Нехран любит смущать новеньких, и им зачтётся, если они смогут выйти из положения с достоинством.
Милана не знала, что ответить, а Селен был далеко, чтобы подсказать.
Пауза не затянулась надолго, потому что из-за трона Императора вдруг выбежал двухлетний малыш, хотел пробежать мимо Миланы, но запнулся за край её мантии и упал бы, если бы она его не подхватила. Мальчик был очень хорошенький, с умными глазками. Сразу за ним подбежала его мать – молодая женщина, вот она-то на самом деле была впечатляюще красива.
Женщина взяла ребёнка, тихо поблагодарила Милану:
– Спасибо, Ваше Величество, – и убежала вместе с мальчиком в неприметную дверь за троном.
Это произошло очень быстро, но Милана успела заметить, что Император начал хмуриться. Милана быстро сделала выводы, в её подготовке к роли королевы было изучение всего близкого окружения Нехрана, и она поняла, красавица – Элиза Тетла, фаворитка Императора, а двухлетний мальчик – наверняка их сын. И Император сейчас очень рассердится на малыша и его мать, за то, что они прервали его беседу с королевой Кэл на самом интересном месте. Она сказала, продолжая нить разговора с Нехраном:
– Но не красивее этого ребёнка, Ваше Императорское Величество.
Сердитые огоньки погасли в глазах Императора, вместо них засветилось удивление.
– Вот как? Почему? – спросил он.
– Потому что вот эта красота нарисована, – Милана указала на своё лицо, провела пальцем по щеке, размазав яркие красные цветы, которые сразу стали похожи на кровоподтёк. – И её легко испортить. А дети красивы всегда, им не надо украшать себя, чтобы нравиться другим.
– Поразительно слышать столь глубокомысленные речи из уст такого юного создания, Ваше Величество, – проговорил Император с одобрением. – Народ острова Кэл не ошибся в выборе. Буду рад видеть вас сегодня на ужине, королева Милана.
Милану учили, что на такое приглашение надо ответить «Почту за честь» и поклониться, но она каким-то шестым чувством поняла, что Нехран ожидает услышать не это. И сказала, радостно хлопнув в ладоши:
– Благодарю, Ваше Императорское Величество. Я как раз в дороге очень проголодалась.
– Будет неофициальная трапеза в кругу семьи и друзей, – добавил Император. – Приходите без этих церемониальных изысков.
– Я приду, Ваше Императорское Величество, – ответила Милана, поклонилась и отошла на свое место.
Ужин должен был состояться через час. Когда Милана и Селен шли и ехали по коридорам дворца к своим апартаментам, секретарь сказал:
– Милана, ты держалась очень достойно. Ты удивила Императора, и это ему понравилось. Теперь Кэл может рассчитывать на восемь лет спокойной жизни.
– Почему? – удивилась Милана.
– Он живёт уже так давно, что удивить его чем-либо трудно, – ответил секретарь. – А ты смогла. И удостоилась приглашения на ужин. В прошлый раз он приглашал Кэланскую королеву двести лет назад. И на восемь лет сократил налоги с острова на треть.
– Про это я знаю. Но понятия не имела, что это случилось потому, что королева Ивэна чем-то ему понравилась. Я так боюсь этого ужина... – проговорила Милана. – Не знаю, как там себя вести... То есть знаю, но всё время буду ожидать какого-нибудь подвоха с его стороны.
