1. Пролог
Это заседание было таким же скучным, как и все предыдущие. Леди Лорита, в миру известная как Госпожа Богиня, украдкой потерла слипающиеся глаза. Вот реку в другое русло направить – это она любит, а выслушивать квартальный отчет об экономическом состоянии Империи совсем нет.
- Бабуль, не спи, - тихо шепнула ей ее третья внучка. Любимая.
- Я не сплю, зайка. Бабушке просто немного скучно, - Лорита заправила выбившийся из прически седой локон и вздохнула. За судьбу любимой внучки она очень переживала.
Дело в том, что полгода назад вышла замуж ее вторая внучка и теперь настал черед красавицы Эвелины Джейн Донован. Но Лорита боялась, что девушка к замужеству еще совсем не готова. В свои восемнадцать Эвелина, как и шесть лет назад, любила рисовать, тайком красть пирожные с кухни, читать вслух старые легенды, и совсем не замечала взглядов мужчин, направленных на нее.
А посмотреть было на что. Эвелина Джейн была медовой блондинкой среднего роста, хрупкой и изящной, как тепличная роза, коей она по сути своей и была. Многие делали попытки завладеть ее сердцем, вот только стрела Эроса всегда летела мимо цели.
- Я сегодня утром нарисовала новый пейзаж, - шепотом поделилась с ней внучка.
- Какой? – бабушкой, по собственному убеждению, Лорита была очень хорошей.
- Вид с северной башни, ну, тот на озеро. На твое озеро, бабуля, - и Эвелина нежно улыбнулась. Эту историю она любила больше всего.
Давным-давно, Лорита про себя нахмурилась, не так уж и давно, ей все же еще и девяноста лет нет. Значит, просто давно, жила в Лорита в Сером озере, на берегу которого стоит замок. Нет, родилась Лорита в море, она была пятнадцатой дочерью морского бога Невода, которому поклоняются все моряки.
Матерью Лориты была обычная русалка. Морской бог во все времена был и остается настоящим донжуаном и потому, хоть внешностью она и пошла в отца, общалась она с ним не часто. Помимо пятнадцати дочерей у того имелось еще тринадцать сыновей, постоянно враждующих друг с другом за морские просторы.
Лориту растила мама, которая хоть какой-нибудь магической силой, кроме врожденного чарующего голоса, не обладала. Она ушла из жизни, когда девочке едва исполнилось шестнадцать и Невод, не знавший, как поступить, даровал своей дочери ноги и способность управлять водой, но лишь пресной, чтобы ее братья никогда не искали с ней встречи.
По одной из самых больших рек Этана, она забралась в глубь континента и поселилась в Сером озере, вокруг которого тогда еще простиралась широкая пустынная степь. Лишь вдали стоял небольшой провинциальный городок.
Люди иногда приходили к озеру, молодые девушки повизгивая купались, бросив на берегу свои сарафаны, парни ночами ловили рыбу, женщины бывало приходили стирать. А Лорита, скрытая в эти моменты магией, слушала их истории.
И вот однажды к озеру пришел юноша. И, как водиться в настоящей сказке, Лорита так сильно полюбила его, что рискнула ему показаться. Юноша, к ее великой радости ответил взаимностью и даже больше, предложил полубогине руку и сердце.
Молодого человека звали Малькольм Данквар, его отец был герцогом этих земель. Пусть и не сразу, но батюшка все же благословил их союз, а молодой муж выстроил великолепный замок на берегу озера.
Их дочь, герцогиня Элеонора, пошла внешностью в мать и приглянулась молодому наследнику Империи, который сделал ей предложение на третий день знакомства. С тех пор минуло уже более тридцати лет, и Элеонора родила королю Роберту двух сыновей и трех дочерей, у них уже даже были внуки. Все старшие были женаты или замужем. Лишь майской розой цвела Эвелина.
И Лорита боялась, что пришел ее черед становиться женой и матерью. Смущало ее лишь одно, брак по договору, который решился устроить Роберт для красавицы Эвелины.
Уж как бабушка не уговаривала зятя, а все без толку. Ему до чертиков хотелось породниться с герцогом Саймоном Донахью. А старшие дочери сделали свой выбор давным-давно, только сердце Эвелины все еще было свободным.
Лорита, разумеется, знала герцога еще с тех пор, когда он был мальчишкой, которого привозил с собой отец на деловые встречи и саммиты, но с той поры минуло уже лет двадцать. И теперь, окончив Военную Академию, пройдя трехгодичную практику и посвятив еще пять лет командировкам в дольние провинции Империи, он, наконец, решил заняться собственным герцогством. И, как водиться, герцогу, который заботиться о благополучии своих земель, нужна жена. Кроме того, Саймон Донахью дружен с императором Робертом, даже не смотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте. Прекрасный мужчина во всех отношениях, и не только внешне.
И все же что-то тревожило богиню в этом будущем браке. Что-то зудело на кончиках ее пальцев, сверкало в переливах серебристых волос и пощипывало на кончике языка.
Чтобы не произошло, Лорита твердо пообещала себе – ее внучка будет счастлива. Даже если ей придется вмешаться.
Когда заседание, наконец, было закончено, бабушка и внучка поспешили в сиреневую гостиную. Здесь они обычно коротали свое время за чтением, вышиванием и чаепитиями, но сегодня все было немного иначе. Эвелина была рассеянной и грустной.
