1. Часть I
Я быстро обежала глазами полутёмный зал кафе и сразу же увидела его. Еле сдерживая нетерпение, направилась к нужному столику. Вчера, договариваясь о месте и времени встречи, я предупредила собеседника о сильном внешнем сходстве с сестрой. Но по рассеянному тону поняла, что он не придал моим словам большого значения. И сейчас, в те несколько минут, пока он не возьмёт себя в руки и не справится с потрясением, надеялась разглядеть в его глазах ответы на мои вопросы. Я остановилась и встретила пристальный взгляд мужа моей двоюродной сестры. Моей погибшей год назад сестры.
Его реакция оправдала мои ожидания. Он вскочил, мертвенная бледность мгновенно разлилась по лицу, пальцы судорожно сжали спинку стула. Но я недооценила Алексея, ему потребовалось меньше полминуты, чтобы прийти в себя. Его глаза снова стали непроницаемыми. Он холодно кивнул мне, жестом пригласил сесть и сам опустился на свой стул.
А ещё я переоценила себя. И хотя, в отличие от него, знала, кого увижу, и долго готовилась к нашей встрече, стараясь заранее представить её в мельчайших подробностях, реальность оказалась куда тяжелее. Пришлось прилагать большие усилия, чтобы не выдать себя.
Он всё ещё рассматривал меня из-под нахмуренных бровей.
— Вчера я подумал, что вы преувеличили… Сходство действительно сильное! Но сейчас я вижу: у вас другой цвет глаз и волос, другая причёска, а главное, совсем другой взгляд.
— Когда мы в детстве ездили друг к другу в гости, нас с сестрой часто путали, — ответила я, скрывая досаду. Моя затея не удалась, я ничего не смогла извлечь из его замешательства.
— И голос, голос тоже не похож, — он как будто продолжал себя убеждать.
Официант подал меню и ненадолго отвлёк нас. Я быстро сделала заказ, подняла глаза и успела заметить, как мой собеседник сразу же отвёл взгляд. Похоже, моё лицо его притягивало, но он не хотел этого показывать.
— Вы ведь живёте где-то на другом конце страны? Ксения рассказывала о вашей семье, но я плохо помню.
Я обратила внимание на едва заметную заминку перед тем, как он произнёс имя моей сестры.
— Да. Действительно очень далеко отсюда. Правда, последние годы я жила в Лондоне, училась там. Окончила университет и вот, возвращаюсь домой через ваш город. Побуду здесь, наверное, с месяц и поеду к родителям.
— Вас же не было на похоронах? И родителей ваших тоже?
— Не было. А сестра не говорила о ситуации в нашей семье? Если не вдаваться в подробности, наши родители крупно поссорились много лет назад и с тех пор не общались. Нам тогда было лет по десять-двенадцать, и поскольку мы больше не виделись, детская дружба быстро осталась в прошлом. Мы стали, в общем-то, чужими друг другу, хотя в этом была и не наша вина. Но сейчас, раз уж я здесь, решила отдать свой долг сестре. Побывать на кладбище, встретиться с вами…
— Понятно, — он немного помолчал. — То есть вы с Ксенией все эти годы совсем не общались, не переписывались?
— К сожалению нет. Конечно, о крупных событиях в жизни друг друга мы знали через дальних родственников. Но чем жила моя сестра, о чём думала, к чему стремилась, я не представляю. А мне хочется узнать. Это как пустота в душе, которая требует заполнения. К тому же, это всё, что я могу теперь сделать для моей сестры. И если честно, надеялась, что вы мне в этом поможете.
Алексей решительно покачал головой.
— Нет уж, увольте. Мне слишком тяжело это вспоминать. Раз в общих чертах вы в курсе того, что произошло, можете и сами догадаться, что мы все тогда чувствовали. Да и вообще, я не очень понимаю. Вы столько времени прекрасно жили, не интересуясь сестрой, с чего вдруг сейчас что-то изменилось?
Он произнёс эти слова безразличным тоном, но сопровождавший их пристальный взгляд показал, что заданный вопрос его волнует. Похоже, мои объяснения его не устроили. Ещё одна промашка с моей стороны, значит, я не смогла быть убедительной.
— В общем-то, ничего не изменилось. Просто, с тех пор, как я узнала о смерти Ксении, меня не покидает чувство вины. Что я упустила возможность стать ей настоящей сестрой, вернуть нашу детскую близость. И ничего уже нельзя исправить. Наверное, вы правы, с этим лучше просто примириться. Я постараюсь, и спасибо, что уделили мне время.
Согласно моим планам, наш разговор должен был продолжаться дольше, но я уже чувствовала себя на пределе. Ещё немного, и он заметит, как дрожат мои руки, я и так держала их под столом, сжимая кулаки. Я поднялась, собираясь попрощаться, мой собеседник поинтересовался:
— Полина, где вы будете жить?
— Пока я остановилась в гостинице «Юбилейная» в центре, но там слишком дорого. Возможно, сниму квартиру на этот месяц.
Алексей кивнул, и я направилась к выходу. Сейчас главное — неторопливо и спокойно покинуть кафе и скрыться с его глаз, тогда я смогу наконец отдышаться.
Я слонялась по номеру и раз за разом прокручивала в голове сегодняшнюю встречу. Слишком долго я готовилась к ней, слишком долго ждала. И вот, она состоялась, пусть и не совсем так, как рассчитывала. Я предполагала, что для меня это будет нелегко, и даже думала, может обойтись без неё. Но учитывая то, что собиралась делать ближайший месяц в этом городе, подозревала, что наши с Алексеем пути могут не раз пересечься. А значит, следовало заранее озвучить ему подходящую причину, объясняющую моё поведение, хотя бы на первое время.
