– Вот ты где, чужак!
На пол тяжело ухнула бадья с водой, в которой плавали куски льда, а рядом упала грязная до черноты половая тряпка.
– Нужно вылизать подземную галерею и кухню, – ненавистный голос лениво цедил слова сквозь зубы. – До блеска.
– Почему вода ледяная-то? – осторожно возмутился худощавый парень с абсолютно лысой, обожжённой головой.
То, что пол придётся мыть именно ему, уже даже не обсуждалось. Несколько раз он пробовал отказаться от сомнительной чести и каждый раз его бунт оканчивался побоями. А после того как на прошлой неделе ему сломали руку, парень решил сменить тактику.
Сейчас главным для него было сохранить остатки достоинства и не дать себя искалечить. Поэтому… чёрт с ним, с полом, главное – здоровье!
– Хочешь – поменяй, – великодушно разрешил долговязый послушник. – Или… – он расплылся в глумливой улыбке, – подогрей!
Парень молча скрипнул зубами, стараясь не обращать внимания на очередной намёк на его неполноценность, и нагнулся за тряпкой и ведром.
В последний момент он почувствовал неладное, но было поздно. Смачный пинок, угодивший ему под зад, швырнул его вперёд – прямо на ведро.
Изогнувшись в воздухе, он чудом не задел бадью с ледяной водой, но зато со всего маху приложился об каменный пол и испачкал свою одежду о грязную и вонючую помойную тряпку.
– Какой я неловкий, – злорадно хохотнул послушник, над чьей головой появилась полупрозрачная надпись:
Кицан, адепт II ступени школы Огненного кулака
Скрыто, Скрыто
– Теперь тебе придётся ещё и штаны с рубахой новые найти, иначе влетит от наставника!
Парень с обожжённой головой не ответил, прикидывая, как далеко стоит обидчик, и успеет ли он окатить того водой из бадьи, а потом запихать эту зловонную тряпку ему в горло.
– К обеду проверю! – резко перестав хохотать, послушник угрожающе зыркнул на тощего паренька и вальяжно направился к лестнице, ведущей на первый этаж. – Слабак…
– Ненавижу… – еле слышно пробурчал поломойщик и с натугой оторвал от пола бадью, – ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!
С каждым словом его голос звучал всё дальше, а плохо освещённый коридор исчезал в сером тумане. Туман, в свою очередь, начал окрашиваться в золотистый цвет, и спустя два удара сердца со всех сторон бушевал золотой торнадо.
Несмотря на приятный внешний вид, от него так и веяло страхом, сумасшедшей тревогой и… проблемами.
Казалось, торнадо вот-вот засосёт в себя наблюдателя, но неожиданно всё поменялось. Гигантская воронка осталась где-то в вышине, а вместо тревоги пришёл дикий страх падения с высоты.
Томительная секунда неконтролируемого полёта вниз, и Ник вздрагивает всем телом, просыпаясь у себя в кровати в холодном поту.
– Опять эти сны и воронка, – прохрипел парень, без сил откидываясь на подушку. – Что-то я засиделся в Большом яблоке[1], пора двигать отсюда!
Он сел на кровати и задумчиво посмотрел в окно. Снаружи накрапывал промозглый дождик, а вместо привычного рассвета над окошком нависала хмурая кирпичная стена.
– Так себе райончик, – пробормотал Ник и привычным уже движением прикоснулся к висящему на груди амулету.
Удостоверившись, что талисман на месте, Ник принялся за утреннюю зарядку, к которой пристрастился с шестнадцати лет. Именно тогда ему приснился его первый кошмар про послушника с обожжённой головой, и именно тогда он и нашёл этот амулет.
Перейдя к растяжке, Ник окунулся в свои воспоминания почти пятилетней давности.
Началось всё как-то до удивления обыденно. Он и его дядя Юрий поехали в Хот-Спрингс. У дяди была какая-то встреча, а Ник просто хотел побывать на знаменитых горячих источниках и погулять в национальном парке.
Встреча дяди и какого-то хмурого мужика в ближайшем от отеля Маке прошла как-то скомканно. Хмурый сел за их столик, бросил дяде пару слов и с кирпичным лицом выслушал ответ. После чего кивнул сам себе, молча встал и ушёл из кафешки, «забыв» на столе пухлый конверт и несколько фотографий.
– Ник, – дядя Юрий, не глядя, закинул конверт в свой рюкзак «выживальщика» и задумчиво посмотрел на фотографии, – а тебе снятся… странные сны?
– Всяко бывает, – пожал плечами мальчик, уплетая подтаявшее мороженое. – А что?
– Да так, – дядя смущённо хмыкнул и посмотрел на своего племянника как-то виновато, что ли? – Скажи, дружище, а снятся ли тебе воронки?
– Да, – Ник оторвался от мороженого и с интересом посмотрел на дядю Юру. – Тебе тоже?
– Всем мужчинам рода Часовых снятся воронки, – как-то недобро усмехнулся дядя. – Кто-то, как твой отец, учится их не замечать. А кто-то, как я, видит их каждую ночь.
– Они прикольные, – пожал плечами Ник, возвращаясь к мороженому. – Крутятся себе спокойно, заснуть помогают быстро.
