ГЛАВА 1
– Аврора! – весело позвала Майя.
Младшая сестрёнка заглянула в садик Авроры в самый щекотливый момент, когда старшая, склонив голову, медитировала над цветком.
«Почему у мамы всегда получается, а у меня нет?» – размышляла Аврора, но скорее по привычке, потому что уже знала страшную правду, и понадобилось несколько фактур, чтобы свыкнуться с ней. Но Майя-то этого не понимала, и никто, кроме мамы…
Сердце защемило от грусти, но Аврора с улыбкой обернулась к сестре.
– Нэйд пришёл! – радостно выпалила девочка, тряхнув кудряшками. – Он в гостиной…
Возлюбленный ждал Аврору, ведь она сама его позвала.
– Иду, – откликнулась девушка, схватив маленькую голубую лейку, и на ходу полила поникший цветок. Скорее по инерции, чем из чувства прекрасного. Растение тотчас расправило листочки и подняло бутон. Наверное, мама снова поплевала в воду.
– Волшебница ты! – Майя захлопала в ладоши, восторженно любуясь оранжереей старшей сестрицы и огорчённо добавила – У меня ещё так мало цветов.
Аврора печально вздохнула, вытерла руки фартуком, и, проходя мимо сестрёнки, ущипнула её за пухлую щёчку.
– Всё у тебя впереди.
Малышке Майе только недавно исполнилось пятнадцать, но факториалских девушек буквально с рождения готовили к почётной матронской миссии. Ошибок при отборе не допускалось, но всё-таки иногда…
Аврора резко остановилась посреди длинного коридора, соединявшего женскую половину с мужской. Внезапно она заколебалась. А вдруг мама права и Нэйду незачем знать… Нет!
«Мы любим друг друга. Он всё поймёт».
Он должен узнать, нельзя так обманывать любимого.
Аврора и Нэйд познакомились всего треть марша* назад на смотринах в матрономии, и уже через сорок фактур вышло объявление о помолвке. Семьи договорились об этом заранее, что вполне типично для респектабельного факториалского общества. Молодым людям предоставили ещё полмарша на подготовку к свадьбе и раздумья – формально, а в действительности, чтобы привыкнуть к своему новому статусу жениха и невесты. Дело было решённое. И ещё… Им повезло – они влюбились друг в друга. Вообще-то, Нэйд и Аврора виделись намного раньше, в детстве, и даже играли вместе, недолго. Он ведь старше её на три марша, как и положено будущему мужу, и покинул комнату для игр вскоре после того, как она вошла туда в соответствующем возрасте, после тестовой проверки…
С двенадцати маршей мальчиков отправляли в закрытую школу на 2-Факториале. Потом Нэйд учился в университете. Молодым людям пришлось знакомиться заново. Зато с братом Нэйда Итаном – её ровесником Аврора дружила. Целых три марша, пока его тоже не отправили в школу. После они переписывались и даже виделись. Итан поступил в военную академию, а юнкера по факториалским обычаям присутствовали на каждом балу в матрономии, куда девушек допускали с шестнадцати маршей. Итана приглашали и на семейные праздники, где они общались с Авророй. Ведь никто не рассматривал этого юношу в качестве будущего жениха. Муж, по законам Факториала, всегда старше жены, как минимум на два-три марша, и никак не младше. Итан же родился на полмарша позже Авроры…
«Почему я вспоминаю об Итане, собираясь признаться Нэйду? – Аврора тряхнула головой, прогоняя неподходящие мысли, вдохнула побольше воздуха и двинулась вперёд. – Наверное, потому что он мой друг».
В конце коридора маячил вход в общую гостиную, где ждал её Нэйд – возлюбленный и жених. Роковой миг неумолимо приближался. В глазах всё расплывалось от волнения… Она не должна сомневаться.
«Я же люблю его, а он меня, – успокаивала себя Аврора, перед тем как сделать последний шаг навстречу судьбе.
Девушка решительно взялась за ручку двери.
Примечание:
Марш* – средняя планетарная единица измерения времени и движения по-факториалски (один марш равен примерно 390 суткам – период, за который 1-Факториал полностью обращается вокруг звезды Факир).
ГЛАВА 2
Нэйд в нетерпении постукивал каблуком по идеально гладкому отполированному до блеска полу, в котором отражались носки его ботинок. Но мужчина скорее предвкушал, чем нервничал. Он выезжал из города по дипломатическим делам, и они с Авророй не виделись целых пятнадцать дневных и, на одну больше, ночных фактур.
В ожидании наречённой он рассеянно посматривал в окно. Приближался закат, и мир безмятежно готовился к привычной смене фактур. В кармане у счастливого жениха лежала бархатная коробочка с венчальными серьгами. Очень дорогие камни… Нэйд не пожалел средств и представлял, как проколет уши своей невесте и вденет ей серьги при всех во время свадебной церемонии, а она так трогательно склонит перед ним прелестную головку… Он почти ощутил нежный аромат её волос. А после… Нет, это после. Сегодня он просто преподнесёт брачное украшение авансом, в знак своего обещания и в надежде, что серьги Авроре понравятся. Если же нет, не страшно, закажет другие. Всё, чтобы угодить ей. Хотя эти – с голубыми искрящимися самоцветами как нельзя лучше подчеркнут цвет её чудесных глаз…
Нэйд мечтательно улыбнулся. Он намеревался связать свою жизнь с самой прекрасной женщиной Факториала. Пора заводить семью. И Аврора – дочь уважаемого и плодовитого факториалского сенатора ему подходит. Шестеро детей! Увы, у Нэйда только один брат и нет сестёр. Так что, ему по старшинству исправлять положение и активно размножаться с законной женой. Учитывая, что младший брат – военный и едва ли соберётся продолжить род.
