Глава 1 «Чужеземные звёзды»
Гридуан. Особняк Ариасов.
Владимир ненавидел эти часы.
Бархатный камзол давил на плечи, золотая застёжка впивалась в горло, а отец – лорд Эдриан Ариас – смотрел на него так, будто сын снова умудрился поджечь библиотеку. Опять.
– Ты едешь в Нихон не как мальчишка, а как наследник Дома Ариасов, – голос отца звучал, как скрип стальных перчаток. – Там нет места твоим выходкам.
– Я всего лишь еду с Гилбертсом, а не на переговоры, – буркнул Владимир, поправляя рукав.
– Именно поэтому ты и опасен.
За окном маячили огни столицы – Гридуан готовился к празднику Луны, но Владимира везли на другой край света. «Налаживать связи». Скука смертная.
На корабле встретились два лучших друга. Принц наследник Гридуана и наследник семьи Ариас.
– Рад видеть, зазнайка!
– Взаимно, капризный принц!
Два парнякрепко обнялись и пожали друг другу руки. С самого детства эти двое питали друг другу братские чувства. Как говорится, они были настоящими родственными душами.
И вот после утомительного морского путешествия, два юных наследника были представлены Даймё.
Когда корабль причалил к порту Кайдори, Владимир впервые почувствовал, что воздух может быть острым. Липкий воздух Нихона не приветливо встретил гостей. После размещения в непривычных домиках из странного материала вроде бумаги, гостей отвели на горячие источники, после чего пригласили на приём в чёрном саду.
Дворцовый комплекс утопал в азалиях, а воздух пахнул солью и ладаном. Владимир ёрзал на циновке – местный этикет требовал сидеть с прямой спиной, но его ноги уже онемели.
– Ты похож на пойманного фазана, – усмехнулся Гилбертс.
– А ты – на довольного кота, – огрызнулся Владимир.
И тут он её увидел.
Девушка в кимоно цвета ночной грозы. Её волосы были убраны в высокий узел, а в глазах стоял вызов. Она подала чашу с сакэ гостю – принцу Гилбертсу, – но взгляд скользнул по Владимиру. На миг.
– Кто это? – прошептал он слуге.
– Леди Сэцуко Ито. Дочь даймё.
Она отвернулась, но Владимир уже не мог отвести глаз.
Молодые парни понравились встречающей стороне. Даймё был доволен смыслом сказанных слов, вежливостью и выдержкой юных парней, чьи ноги не привыкли к циновке.
Две стороны договорились о прогулке по окрестностям рано утром, также было принято решение, что самый младший сын, десятый по счёту, отправится в Гридуан погостить и выучить язык.
Пока принц и Даймё общались, Владимир тихонько отлучился. Его ноги горели огнём,даже сильнее, чем задница после седла. Но местная культура и красоты буквально заворожили Владимира. Он устремился прямиком к шуму воды. Это был миленький сад с камнями.
Лунный свет лизал гранитные валуны, а где-то в темноте шелестел шёлк.
– Тыквенные голову Гридуан не выносит нашего вина? – раздался голос с явным акцентом.
Голос прозвучал как удар колокольчика – звонко, насмешливо, с лёгким придыханием на согласных. Владимир обернулся.
Он обернулся. Сэцуко стояла в арке, держа в руках чашу.
– Я предпочитаю не терять голову вообще, – парировал Владимир, чувствуя, как учащается его пульс.
Она сделала шаг вперёд. Шаг, который нарушил все мыслимые правила приличия.
– Плохой стратегия, – прошептала Сэцуко. Её дыхание пахло сливовым вином и чем-то ещё – возможно, гвоздикой, которую здесь жуют вместо мяты. – Иногда единственный способ что-то почувствовать.
Она поднесла чашу к губам, не отрывая от него глаз, и сделала медленный глоток. Капля вина задержалась у неё в уголке рта, и Владимир поймал себя на мысли, что хочет стереть её пальцем.
Потом она протянула чашу ему.
Их пальцы соприкоснулись – её кожа была прохладной, несмотря на тёплую ночь. В тот момент где-то в саду запел соловей, будто сама природа решила отметить этот миг. Где-то упал цветок сливы, белый, как первый снег, и замер у её ног.
А Владимир – наследник древнего рода, ученик Института Знаний, тот, кто с детства учился контролировать каждую эмоцию – вдруг понял, что влюбился.
Не как благородный лорд.
Не как дипломат.
А как последний мальчишка, готовый ради одного её взгляда сжечь все мосты между их странами.
В следующее мгновение она взяла меня за руку и приложила мою ладонь к своим губам.
А затем захихикала и убежала.
Владимир замер, словно время вокруг него остановилось. Её губы, мягкие и тёплые, едва коснулись его ладони, оставив после себя едва уловимый след жасминового аромата. Сердце, обычно подчинённое железной дисциплине, теперь бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.
"Что это было?"
Мысли путались, смешивая логику и безумие. Он, наследник древнего рода, воспитанный в холодных залах Института Знаний, привыкший просчитывать каждый шаг, вдруг почувствовал себя мальчишкой, ослеплённым первой любовью.
А она… Она рассмеялась. Лёгкий, звонкий смех, словно капли дождя по стеклу, растворился в ночи. Её платье мелькнуло среди деревьев, и Владимир инстинктивно шагнул вперёд, но остановился.
"Бежать за ней? Нет, слишком глупо. Слишком… по-детски."
Но разве не детским было это внезапное чувство? Разве не безумным – желание бросить всё: титулы, долг, даже саму идею вражды между их домами – только чтобы снова увидеть её улыбку?
