Эта история началась 14 мая 1992 года. Андрей Мухин, недавний выпускник академии художеств имени Репина, а теперь свободный художник, томился на пересечении улиц Садовой и Ломоносова в ожидании своего давнего товарища Ильи.
Друг, которого он ждал, занимался запрещённым законом промыслом, менял валюту на рубли и обратно, а Андрей только что получил от своего продавца 40 долларов за купленный каким-то сумасшедшим иностранцем этюд.
Андрюха занимался живописью всю свою сознательную жизнь, и теперь его рисунки, выполненные в манере, немного напоминающей Михаила Матюшина, с которого, по общепринятому мнению, начинается русский авангард, и небольшие масляные работы в стиле классической живописи неплохо продавались на ярмарке картин возле Армянской церкви на Невском проспекте, дом 40–42.
Не так давно одну из его работ купил какой-то фирмач и, поинтересовавшись, как зовут молодого человека, попросил поставить на холсте автограф. Андрюха слегка смутился и при написании своего имени допустил ошибку, вместо Андрей Мухин он масляной краской написал своё имя без буквы «й» на конце, но быстро исправил ситуацию, пририсовав к букве «Р» ножку, и в результате получился: AnдRe M.
Менять валюту у незнакомых людей Андрей опасался, Илюха не единожды предупреждал товарища о реальной опасности нарваться на «ломщиков», у которых вместо денег получишь «куклу». И к тому же Андрею очень хотелось перекинуться парой слов с человеком, с которым он когда-то учился в одной художественной школе, а затем они вместе служили в армии и не где-нибудь, а в 15-й (Джелалабадской) отдельной бригаде специального назначения ГРУ ГШ. Короче, друзьям всегда было о чём поговорить.
В ожидании товарища Андрюха решил прогуляться до «Апрашки» и посмотреть, что к чему. Зелёный загорелся в сторону Суворовского училища, и мужчина быстро перешёл на другую сторону Садовой улицы, а затем пересёк Ломоносовскую и уткнулся взглядом в свежую надпись «Принимаем валюту» на стеклянной двери магазинчика «Makeup & cosmeticS».
– Это ещё что за новости? – удивился молодой человек и, преодолев две ступеньки, открыл дверь. В маленьком зале за небольшой стеклянной витриной, полностью заполненной предметами женского туалета, стояли две весьма привлекательные девушки. Выбор, как говорится, на любой вкус, одна натуральная блондинка с почти прозрачными имеющими незначительный фиалковый окрас глазами, а другая брюнетка и опять же с очень светлым, но голубым взором. На входе звякнул декоративный колокольчик, и красотки обратили на вошедшего мужчину внимание, а увидев его обалдевший взгляд, прыснули со смеху:
– Молодой человек, вы, наверно, дверью ошиблись? Это магазин для девушек.
– Извините, – совсем некстати, пробормотал Андрей и, пятясь задом, покинул помещение.
В след ему донеслись заливистый девичий смех и слова одной девушки:
– Какой милый мальчик! Зря отпугнули.
– Это всё ты! – вторила другая. – Может вернём?
– Да сам вернётся, – отмахнулась первая. – Спорим!
– Хорошо бы вернулся, – гораздо тише произнесла вторая девушка. – Такой молодой и симпатичный.
Андрей услышал весь диалог, но всё равно, не останавливаясь, сбежал наискосок через перекрёсток к Гостиному двору.
– Надо вернуться, – прошептал он и увидел за огромным витринным стеклом магазина Илью. – Вот сейчас доллары поменяю и вернусь.
От волнения пересохло в горле, и Андрей заскочил в небольшой кафетерий, занимавший часть секции внутри магазина. Очереди перед стойкой не было, и он купил яблочный сок в бумажной коробочке с приклеенной сбоку соломинкой. Приложившись к напитку, мужчина наконец-то обратил внимание на необычные звуки у себя за спиной. Как раз напротив кафетерия, здесь же внутри магазина, стояли четыре игровых автомата типа «Однорукий бандит», за одним из них на высоком барном стуле сидел Илья и остервенело нажимал на кнопки.
– Илюха! – закричал Андрей и побежал к другу, стараясь не расплескать остатки сока. Переступив за невысокое ограждение, он хлопнул друга по плечу:
– Дружище, поменяй двадцатку баксов на рубли.
Илья в очередной раз ударил по кнопкам:
– Подожди, брат, сейчас я выиграю и всё тебе поменяю.
Андрей с сомнением посмотрел на вращающиеся барабаны и спросил:
– А что должно произойти?
– Надо поймать на одной из пяти линий три одинаковые символа! – быстро ответил Илья.
– А-а, – протянул Андрюха, завороженно уставившись на автомат. – И каков результат?
– Хочешь возьми у меня жетоны и помучай соседний автомат, – отмахнулся Илья и, не глядя, зацепил из лотка пригоршню монет.
Андрей посмотрел, как друг опускает сразу по нескольку жетонов в монетоприёмник, и засунул в соседний автомат десять жёлтеньких кругляшков.
– И что теперь? – спросил он.
– Надо выбрать количество линий и, э-э, в твоём автомате их девять, нажать на кнопку «старт». – Ты сколько монет закинул?
– Все десять, – ответил Андрей и, не дожидаясь дополнительных рекомендаций, надавил на кнопку.
