Компания "Магстраут" гордо возвышалась над королевством Лоутдэль, словно колосс – крупнейший производитель целительных настоек во всем краю. Огромный завод, примостившийся у подножия гномьих гор, гудел жизнью шесть дней в неделю. Низкорослые, но необычайно ответственные сотрудники, отложив в сторону кирки, променяли капризную добычу редких камней на стабильный заработок. Гномы, движимые неутолимой жаждой труда, готовы были работать и семь дней в неделю, но суровое око трудовой инспекции пресекало их порыв. Они отдавались новому делу с таким рвением, будто вкладывали душу в каждую каплю целебного зелья. А после того, как компания предоставила им уютные жилища, небольшие дома со всеми удобствами, где больше не нужно было глотать пещерную пыль, они вознесли владельца компании, Вейна Страута, чуть ли не до небес.
В дополнение к заводу, компания владела собственными теплицами в эльфийских землях, где сама природа, щедро одарившая почву плодородием, позволяла взращивать редчайшие растения. Несколько курортов, словно жемчужины, были рассыпаны по озерному краю, предлагая каждому сотруднику компании возможность ежегодного бесплатного отдыха. И, наконец, благотворительный фонд, за минувшее пятилетие воздвигший два сиротских приюта, где о детях заботились с искренней теплотой и давали им достойное образование, открывая двери в светлое будущее.
Даже в главной конторе, в столице, именуемой Роутвиль, все было до безобразия хорошо. Маги и люди работали исполнительно, сплетаясь в слаженный механизм, гордо следуя своим должностям.
Вот только настроение в этот день у самого владельца компании было мрачным…
Вейн Страут – мужчина крепкий, высокий, хоть еще и довольно молодой, – все же воплощал собой саму силу. Грубоватые черты лица, резко очерченные скулы, прямой, как стрела, нос, волевой подбородок, пробивающаяся сквозь кожу жесткая щетина – все говорило о его несгибаемом характере. Темные, коротко стриженные волосы, еще утром послушно лежавшие волосок к волоску, теперь непокорно торчали в разные стороны – верный признак напряженной работы мысли, когда Вейн, погружаясь в раздумья, машинально взъерошивал их пальцами. В нем не было и намека на изнеженность, свойственную богачам. Стальной хваткой и неукротимой волей он сумел превратить убыточное предприятие, доставшееся от дяди, в процветающую империю. Гордость семьи, обладатель ордена Почета за выдающийся вклад в развитие страны, он был желанным гостем в королевском дворце. Сама королева не скрывала своего пристрастия к целительным настойкам, производимым компанией "Магстраут".
Казалось, ничто не могло поколебать его, однако сумрачное настроение предательски выдавало обратное.
Рабочий день заканчивался. Служащие покидали свои кабинеты, оставляя на рабочих столах аккуратно сложенные бумаги, и спешили на ужин: кто в уют домашнего очага, кто в объятия шумной ресторации.
Вейн был темным магом, его сила пружинила внутри него, все время грозясь вырваться наружу, и если не устроить хаос, то ему необходимо было хотя бы разрушить что-то. Напряжение плескалось в его венах, а эмоциональная буря рвалась на волю.
Взгляд его упал на раскидистую эльфийскую пальму, приютившуюся в углу кабинета. Обычное комнатное растение, достигающее в высоту едва ли полуметра, с листьями, острыми, словно эльфийские клинки, источало тонкий, едва уловимый аромат лаванды.
Вейн ослабил узел галстука, сбросил пиджак, засучил белоснежные рукава рубашки и вновь обратил взор к пальме.
"Выплеснуть тьму хотя бы на это растение", – подумал он, мечтая освободиться от давления, что росло с каждой минутой и сжимало его тело в тиски.
"Нет", – одернул он себя.
"Нельзя терять контроль! Никогда!"
В дверь тихо постучали.
– Войдите! – громыхнул низкий властный голос владельца компании, отражаясь от стен кабинета.
– Господин Страут, прошу прощения! – плывущей походкой внутрь вошла Тисса.
Легкое бежевое платье, сотканное, казалось, из лунного света, струилось по её фигуре, словно вторая кожа, подчеркивая пышные изгибы груди и манящие линии бедер. Длинные черные волосы рассыпались по правому плечу, заколотые сбоку блестящей заколкой. На щеках проступал румянец. Несмотря на эту вызывающую красоту, взгляд ее был потуплен, в нем читалась трогательная робость, превращавшая роковую красавицу в невинную деву.
Вейн знал: ее глаза, цвета тягучего меда, обжигающе яркие и глубокие, умеют одним коротким взглядом свести мужчину сума.
– В чем дело, Тисса? – холодно поинтересовался Вейн, чувствуя, как напряжение в его теле растет.
– Мне искренне жаль, но я забыла заранее предупредить господина Олафа, что вы с ним отправляетесь в командировку в горы, и он не успел закончить все приготовления. Боюсь, он не сможет поехать с вами. Мне очень жаль, это моя вина!
Вейн готов был взорваться прямо здесь и сейчас, не в силах больше сдерживать себя. Он терял контроль над собой, а Тисса так легко пришла к нему с повинной. Такая манящая и такая сладкая. Он больше не мог терпеть.
– Тисса, – протянул ее имя Вейн, – ваша работа на должности моей ассистентки… разочаровывает. Неужели мои требования непомерны?
