1. Пролог
Слышу, как настойчиво бьют кулаком по входной металлической двери. Прикрываю руками живот и трясусь, еле сдерживая слезы.
- Открывай, - раздается приказ с той стороны.
Я всхлипываю и поспешно закрываю рот. Ни звука не должно больше вырваться.
- Я слышу твой скулёж, - голос холодный, равнодушный.
Пробирает страх. Не за себя, нет, за ребенка, что ношу под сердцем. Мой невольный подарок судьбы.
- Убирайтесь! – кричу, а на самом деле сиплю с надрывом, будто воронье карканье вылетает изо рта.
- По-хорошему открывай, эльф, - начинает раздражаться Галаев.
Человек, от которого я пряталась последние восемь месяцев. Криминального авторитета, негласного хозяина города. Отца моего малыша. Нет, нашего.
- Я вызову полицию! - кричу, а сама не верю своим словам.
Знаю, что власть ему не помеха. Его имя внушает страх и трепет. И меня лишь преподнесут ему на блюдечке, ни капли не жалея. Отдадут в жертву Зверю, что растерзает меня и не пожалеет даже сокровище под моим сердцем.
- Я считаю до пяти и вызываю своих парней, - угроза так явственно звучит в его голосе, что меня тошнит от ужаса, - дверь раскурочат, и я все равно до тебя доберусь.
- Ммм, - в этот момент пинается мой малыш, дает прямо по ребрам.
В первый раз толкается. Я так хотела почувствовать его пяточку, но не могу сейчас насладиться моментом. Сижу в коридоре и трясусь от чужого неизбежного присутствия.
- Тебе нельзя нервничать, эльфи, - неожиданно его тон смягчается.
Ребенок снова дрыгает ножкой, и я привстаю, крепко держась ладонью за стену. Настойчивые удары о железную преграду, единственную, что отделяет беспомощную меня от глаз безжалостного зверя, не останавливаются ни на минуту.
- Один, - стук прекращается.
Затем тишина, «два», «три». И я не выдерживаю, даю слабину на свой страх и риск. Знаю, что он не остановится, будет идти напролом и все равно получит своё.
- Открываю, - как ни контролирую эмоции, а голос дрожит, выдавая мое сумбурное состояние.
Звук лязга металла выключает у меня в голове тумблер «вкл-выкл». И как только я делаю заключительный поворот ключа, делаю шаг назад, в защитном жесте скрещивая руки вокруг себя. Сначала я вижу берцы, затем крепкие икры, обтянутые плотными штанами, поднимаюсь выше и утыкаюсь носом в обтянутую черной футболкой грудную клетку.
- Не знал бы обратное, мог подумать, что ты – умная девочка, - и в тоне его мне чудится издевка.
Поднимаю очи выше и скольжу взором по мужской черной бороде. Встречаюсь взглядом с тяжелыми, мрачными глазами бандита. А там грозовое, обтянутое тучами, небо.
- Я не отдам тебе своего ребенка, - говорю Зверю со страхом, - ты достаточно поиздевался надо мной.
- Поиздевался? Так ты это называешь? Помнится, ты и сама была не против. Не ты ли кричала: «еще, еще?».
Я краснею под его цепким, непримиримым взглядом. Обхватываю ладонями чуть выпирающий животик, желая защитить ребенка от его жестокого отца. Зверя. Хищного, мрачного, властного.
- Ты поедешь со мной, - Галаев не спрашивает, не по его части это, только приказывает, как собачонке у его ног.
- Нет, - выдыхаю, испуганно ища спасение, но в замкнутом пространстве от него не сбежать.
- Ты родишь мне моего наследника, хочешь ты этого или нет, - ставит окончательную точку в споре, исход которого был предрешен заранее.
***
За восемь месяцев до этого
- Один вечер, Эля, - сложив ладони, просительно заглядывает мне в глаза Вера.
- Нет и еще раз нет, - не собираюсь идти в очередной раз у нее на поводу и снова тащиться в эту обитель разврата.
- Армен обещал, что уладит все, как в прошлый раз не будет.
Наивности ей было не занимать. А для стриптизёрши это неприемлемая и опасная эмоция.
- Я подменила тебя, но мы договаривались, что никто меня лапать не будет, это мерзко.
Брр. До сих пор колотит от воспоминания жирных потных пальцев, сующих мне купюры в трусики.
- У меня завтра экзамен, а я совсем не готова, эльфи, - давит на жалость, но я стойко терплю, - ну, чего тебе стоит? Тебя даже учить не надо.
- У тебя есть сменщицы, вот они пусть и выходят, - дергаю плечом, сбрасывая ее руку.
Мы с Верой практически родные сестры, а такие разные внутри. И я все равно не понимаю, зачем ей работа в стриптиз-клубе. Там лишь разврат, грязные деньги и изнанка мира. Не такого я хотела, когда звала ее в школу танцев.
- Увольнялась бы ты, Вер, - пытаюсь снова воззвать к ее благоразумию.
Тщетно. Она только кривится, отвергая мои советы.
- Это самый элитный клуб города, сестреныш, там можно подцепить богатого папика, и я не уйду, пока не получу то, чего хочу. Тебе самой-то не надоело прозябать в нищете?
Поджимаю губы и качаю головой. Непрошибаемая.
- Нормально мы живем, Вер, нор-маль-но, - повторяю ей даже по слогам, может, дойдет до нее.
- Вот именно, норма-а-ально, - тянет, пародируя меня, - а я хочу шикарно, понимаешь? Не жить от зарплаты до зарплаты, не считать деньги, чтобы купить гречку, не зашивать колготки, потому что других нет. Жить я хочу, не существовать!
И такое отчаяние в ее голосе, что на секунду мне ее становится даже жалко.
- Для этого мы ведь и учимся в университете, - повторяю, как малому ребенку, - все будет, Вер, просто не сразу. Окончим ВУЗ, на работу устроимся приличную, деньги тогда пойдут.
