Неудачницам здесь не место!

1. Пролог

- Леди, ведите себя потише. И без слез, пожалуйста. Это не конец света! - пронесся по мрачному овальному залу, освещаемому свечами, сердитый приказ.

Пожилой сотрудник Гильдии магов, которому доверили провести необычное распределение, хотел приструнить нервничавших девиц, однако добился совершенно противоположного эффекта. Со всех сторон раздались тяжкие вздохи и горестные всхлипы. Даже стоявшая рядом со мной подруга Люси - худенькая, белокурая - опасно шмыгнула носом. А потом и глаз потерла. Правда, пока сухой.

- Всё будет в порядке, - заверила другая подруга - Полин. Высокая и смуглая. - Куда бы нас ни отправили, мы попадем туда вместе. Да и какие могут быть варианты? В Академию боевых искусств нас точно не распределят. И некромантами на не быть. Так что прямая дорога в Академию бытовой магии. Там неплохой теоретический факультет. Справимся.

- Есть еще Стихийная Академия, - пискнула Люси и посмотрела на меня извиняющимся взглядом. - Лина может туда загреметь. У нее же мама - стихийница.

- Туда я точно не загремлю, - заверила я, а сама поежилась. Ибо был еще один вариант, который Полин не упомянула, считая еще более невозможным, чем “боевка”.

- Я же сказал: потише, леди! - прикрикнул сотрудник Гильдии, и мы примолкли.

Я с грустью посмотрела на алтарь, возле которого предстояло пройти распределение, а потом на подруг. Ни капли не сомневалась, что это последние минуты вместе. Однажды я перехитрила судьбу. Второй раз номер не пройдет, увы. С Люси и Полин мы дружили третий год, с тех самых пор, как поступили в Академию фундаментальной магии. Были неразлучны и не сомневались, что все вместе однажды получим дипломы. И вот всё изменилось в один миг. Посреди очередного учебного года в Гильдии приняли решение закрыть нашу Академию, а студентов распределить по другим учебным заведениям. Мол, к нам с каждым годом поступает всё меньше и меньше магов. Это раньше в нашей альма-матер был смысл, а сейчас теоретические факультеты есть везде. Зачем держать целую Академию теоретиков?

В чем-то они были правы. Огромное здание практически пустовало. Не Академия, а так, небольшая школа. Однако нам - ее студентам - от этого было нелегче. Сейчас мы напоминали котят, которых раздавали разным хозяевам и уносили из родного дома. Неудивительно, что многие девчонки не сдерживали слёз. Все знали, что в других учебных заведениях нас не жалуют, считая нудными и беспомощными. Даже парней, которых насчитывалась гораздо меньше, чем девчонок. Кстати, они уже прошли распределение. На пару часов раньше. Теперь настала наша очередь. Сотрудник Гильдии называл одно имя за другим. Девочки походили к нему и клали правую ладонь на алтарь, и в воздухе появлялась надпись из дыма - название Академии.

Старику приходилось проводить процедуру дважды. С каждой девчонкой. Ибо в первый раз всплывало название нашей старой альма-матер. И только со второй попытки появлялся дополнительный вариант, который теперь и считался основным.

- Люси Хилл!

Подруга вздрогнула и поплелась к алтарю, вытирая-таки щеки.

- Спокойнее, девочка, - попенял сотрудник Гильдии. - У тебя рука трясется.

Впрочем, сей факт ни коим образом не повлиял на результат. Не прошло и пары минут, как Люси стала новоявленной студенткой Академии бытовой магии.

- Вот, видишь, - шепнула мне Полин, будто это было стопроцентным доказательством, что и мы скоро присоединимся у Люси.

Хотя у Полин были все шансы. И вскоре она это с легкостью продемонстрировала. Подруга прошла к алтарю гораздо увереннее Люси. Никаких слёз или дрожащих рук. Я же только печально вздохнула, глядя, как подруги радостно обнимаются после распределения Полин. Им предстояло отправиться на новое место учебы вместе.

Меня, увы, ждала иная судьба.

- Каролина Дин! - раздалось, как грохот грома.

Меня вызвали последней. Словно нарочно.

Я нервным движением поправила распущенные волосы, затем очки, затем ворот платья. И только потом, еле передвигая ноги, отправилась к алтарю. Хотелось оттянуть момент, когда все узнают истину, которую я старательно скрывала. Даже от подруг.

- Тебе нужно особое приглашение? - поинтересовался старик, ибо я медлила и не клала руку на алтарь.

Но ведь выбора не предлагали, верно? Маг обязан получить диплом.

- А, к чертям всё! - вырвалось у меня, и ладонь, наконец, легла, куда требовалось.

Результата долго ждать не пришлось. Буквы из дыма появились мгновенно, и по залу пронеслись испуганные возгласы.

- Что за ерунда? - возмутился сотрудник Гильдии, ожидавший, что надпись будет гласить, что мое место в Академии фундаментальной магии. - Давай еще раз!

Однако и вторая попытка привела к точно такому же результату. И третья. Буквы складывались в одни и те же три слова: Академия высших магов.

В зале повисла тишина. Мертвая. А старик принялся нервно листать бумаги, что держал в руках.

- Ничего не понимаю. Тут написано, что твоя мать - стихийница. Об отце ни слова. Это какая-то ошибка?

- Нет. Просто мама... она не совсем... - я старалась не смотреть в сторону подруг. - Она меня... удочерила.

- Вот как... - протянул старик. - А настоящие родители?