– Мало тебе дали! Ты мне за Пусечку ответишь! – брызжа слюной, кричал огромный санторианский кот. – Я к тебе, душегуб, каждый день приходить буду! В обличии Пусечки! Чтобы по ночам кошмары снились!
Ярослав молчал. Если не вступать в разговор, бывшая клиентка выговорится и уйдет. Так и произошло.
– Тьфу! – плюнув в последний раз себе под лапы, кот пропал.
Не удержавшись, Ярослав бросил взгляд на табло – четырехзначное число уменьшилось на единицу.
Но расслабляться было рано: на месте кота возник серый кокон с рассерженным смайликом в центре – следующий посетитель даже не удосужился подобрать себе аватар.
– Из-за тебя, мерзавец, я на бабки попал, но я-то свои дела поправлю, а ты так и будешь гнить в тюрьме, – презрительно процедил смайлик. – А знаешь почему? Потому что ты лох! Так тебе и надо!
Кокон был последним. Захваты, удерживающие Ярослава в кресле, разомкнулись. Он встал, потянулся, заломив руки за голову. Не удержался и опять взглянул на табло. Еще минус один день.
Конечно, можно было не соглашаться на предложенный эксперимент и не выслушивать оскорбления анонимов (два часа до обеда, два часа после), но тогда пришлось бы мотать срок от звонка до звонка. А так, каждый новый посетитель, прошедшийся насчет Ярослава, уменьшал его тюремный срок на сутки.
Открылось окно линии доставки, и на малюсенький столик, мелко дребезжа, въехал поднос – миска супа, котлета из синтетического мяса и яблочный компот, вкусом и цветом напоминающий йодную настойку. Дернувшись в последний раз и расплескав компот, поднос остановился.
«Наверное, я и вправду лох, – подумал Ярослав, берясь за ложку. – Причем трижды. Потому что только лох мог вылететь из звездного флота. Только лох мог лишиться бизнеса из-за кота. И только лох мог влипнуть в историю с Регатой».
В нос ударил запашок нагретой пластмассы. Ярослав с отвращением отодвинул миску и развалился на кровати – за ту неделю, что провел в тюрьме, он так и не привык к баланде. До начала следующей порции упреков оставалось чуть больше получаса.
Совсем недавно он был пилотом и офицером. Зачем нужно было вмешиваться не в свое дело и идти на принцип, теперь он и сам не знал. Ну, гоняет начальство разведывательный катер за покупками жены, тебе-то что? Сейчас его демарш выглядел глупо. Потом, когда только все наладилось – взятый в лизинг кораблик исправно возил грузы, – в трюме неожиданно замерз санторианский кот. Кто мог предположить, что этот жирный котяра не только откинет лапы при плюс трех по Цельсию, но еще и стоит дороже самого корабля? Да, надо было тщательнее изучить накладные на груз. Расплатиться с долгами Ярослав не смог – хозяйка кота заломила немыслимую цену за свои страдания от потери любимца. Впереди отчетливо маячила тюрьма. Вот тогда-то и поступило странное предложение поучаствовать в Регате.
– От вас требуется совсем немногое – не дать выиграть конкретному участнику. За эту несложную работу вы получите столько, что с лихвой хватит расплатиться со всеми кредиторами, – сказали Ярославу.
– И каким образом я должен это сделать? – удивился он.
– Не важно.
– А если этот участник проиграет без моей помощи?
– Вы все равно получите свои деньги. Для нас главное – его проигрыш.
– Но как я попаду на гонку? – растерялся Ярослав. – Там же от желающих отбоя не будет! А взнос? А документы?
– Об этом не беспокойтесь, мы все сделаем.
В тюрьму не хотелось, и Ярослав задал последний вопрос:
– Почему я?
– Потому что вы хороший пилот, и вы находитесь в безвыходной ситуации, – ответили ему.
Эту звездную систему в довольно пустынной области космоса сначала «услышали» приборами – ее гравитационно-волновые всплески фонили на всю галактику, – а уже затем обнаружили физически. Две черные дыры, сближаясь, вращались друг вокруг друга, почти соприкасаясь горизонтами событий. В недалеком будущем они наверняка сольются в оргазме, прокатив по Вселенной мощнейшее гравитационное цунами, а пока их танец сопровождался серьезным искажением метрики пространства-времени. За кружащейся парой черных дыр ревниво наблюдал белый карлик, описывая вокруг них эллипс. Словно третий лишний, карлик вносил разлад и сумятицу в движение дыр, порождая еще большую пространственно-временную аномалию и непредсказуемые гравитационные потоки. Вокруг белого карлика, словно маленький песик у ног хозяйки, крутилась планета. Эта ледяная глыба, похожая на огрызок яблока, не представляла бы никакого интереса, если бы не терзающие ее гравитационные волны, которые сплющивали, растягивали, закручивали и отгрызали от нее куски. А уж что волны вытворяли с пространством и временем вблизи планеты, и не пересказать.
Сначала планетой заинтересовались ученые. Несколько неудачных попыток высадиться на планету особого внимания не привлекли, но тут Нил Сомак, один из самых богатых людей галактики, по характеру шоумен, решил показать, «как надо». Зрители в прямом эфире наблюдали, как гравитационные завихрения и протуберанцы терзали его кораблик, швыряя в пространстве и меняя течение времени. Пространственно-временная метрика словно взбесилась, ставя смельчака в самые невообразимые ситуации. Но Нил оказался упрямым и пробовал еще и еще. Через неделю, когда у него закончились еда, вода и кислород, а кораблик буквально дышал на ладан, планета так и осталась недосягаемой. Зато количество зрителей перевалило за миллиард, а состояние Сомака из-за рекламных отчислений выросло на полтора процента.
