Пролог
Тирра, столица драконьей империи
— Избранная найдена! — Юный помощник жреца так торопился, что споткнулся о порог и чуть не растянулся на каменном полу. Удержался только чудом, машинально схватившись за какую-то ткань, висевшую у двери.
Какой-то тканью оказалась мантия самого Араэна Белого Алебастра, предводителя Белого клана. И теперь на ней красовался грязный отпечаток пятерни.
Едва осознав свою оплошность, мальчишка побледнел и отпрянул в ужасе. В драконьей империи и за меньшее могли превратить в кучку пепла, а уж о бессердечности и жестокости белых драконов и вовсе ходили легенды по всей Тирре.
— Араэн-лар, я почищу… Северным Богом клянусь, ни следа… — залепетал мальчишка, суетливо оттирая рукавом пятно и не решаясь даже взгляд поднять на высокий силуэт у окна.
Плотная ткань была такой белоснежной, что рядом с ней и стоять-то было страшно, не то, что прикоснуться. Любая пылинка сразу бросалась в глаза, а помощник жреца битый час чертил углем руны в Тайном зале. Лучше бы они сегодня проводили обряд для кого-то из Черного клана! Уж на их-то мантиях следов сажи никто бы и не заметил!
— Оставь, — послышался безразличный голос.
Араэн отвернулся от окна и вскинул руку, жестом приказав мальчишке скрыться.
Такие мелочи сейчас волновали главу Белого клана меньше всего, — он явился не на бал и не на поклон королю. Он прибыл в Храм Пятерых за наследником.
— Верховный уже ждет вас! — крикнул мальчишка из-за двери, и до Араэна донесся топот стремительно убегающих ног.
Щелчком пальцев избавившись от пятна, дракон набросил мантию на плечи и направился в Тайный зал. Он уже бывал здесь: просил у богов помощи в битве, унесшей его отца. Сколько минуло с тех пор? Сто лет? Пришло время задуматься о продолжении рода.
Правда, сам Араэн считал, что слишком молод для этого. Но старейшины не уставали напоминать ему о долге.
— Вам нужен сын, Араэн-лар! У главы Алого клана их уже двое, Араэн-лар! Дракон, чье семя дало всходы, становится сильнее, Араэн-лар! Вы только поставьте печать, а заявку на сосуд мы жрецам отправим сами…
Дряхлые паникеры со своими прописными истинами.
Араэн, конечно, поставил печать, но за четыре года успел про эту историю забыть. И вот вчера из Храма Пятерых прибыл гонец. Мол, ваша заявка одобрена, очередь подошла. Его Святейшество готов телепортировать ваш сосуд. Получите, распишитесь.
Тайный зал был точь-в-точь таким, каким Араэн его запомнил. Безмолвные статуи пятерых богов с отрешенными ликами, тусклые отблески факелов, древние руны на стенах.
Но на сей раз к старым вырезанным в камне символам прибавились новые. Пол был исчерчен неизвестными Араэну знаками, а из-под тяжелой кованной двери, будто вросшей в стену, пробивался мерцающий голубоватый свет. Портал в мир, лишенный магии.
— Араэн Белый Алебастр, глава Белого… — затараторил тот самый неуклюжий юнец, что забегал в комнату ожидания, и своим визгливым ломающимся голосом разрушил всю таинственную атмосферу.
Араэну даже показалось, будто магический свет стал чуть бледнее.
— Исчезни, Кастор! — рявкнул старик в длинном одеянии с капюшоном и с подобострастной улыбкой повернулся к гостю. — Добро пожаловать в Храм Пятерых, лар.
— Ваше святейшество, — Араэн коротко кивнул. Эти церемонии всегда были ему против чешуи.
К счастью, Верховный жрец не стал тянуть время пустыми светскими беседами. Воздел руки к каменным сводам, прикрыл глаза.
— О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы, хранитель молота и страж воинов. Возношу хвалу тебе за дары твои…
Араэн раздраженно стиснул зубы. Проклятая духовная бюрократия! Добиться аудиенции короля было легче, чем заполучить что-то из этих святош в колпаках. Четыре года обрабатывать заявку, это вообще как? Неужели не было способа как-то ускориться? Открыть портал, выдать сосуд — и дело с концом. Нет, будет сейчас по часу умасливать каждого из пятерых богов…
И точно: Верховный не обошел вниманием никого. И Южной навешал комплиментов за ее сосцы, что выкармливают детей, и за ее плодородное чрево, и Рассветного уважил вместе с его музами и пегасами, и Закатной пожелал здравия и многая лета, что вообще-то прозвучало довольно странно. На кой ляд здравие богине смерти?
К тому моменту, как Верховный дошел до последнего бога — безликого Проклятого, Араэн уже с трудом сдерживал зевоту. Он и так сутки не спал, всю ночь летел, чуть не опалив молниями крылья над Штормовыми островами, потом полдня торчал в комнате ожидания…
— Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар. Пусть груди ее будут полными, а бедра — широкими. Пусть родит тебе крепкого наследника.
Араэна так и подмывало ответить нечто вроде: «Кончай уже с болтовней и открывай портал, старый ты хрен», но главы кланов так не разговаривают. Во всяком случае публично.
— Благодарю, ваше святейшество.
Наконец, Верховный подошел к опутанной магическими нитями двери, ухватился за тяжелое кольцо и дернул на себя. Слепящий свет заполнил Тайный зал целиком, запахло озоном, воздух нагрелся, и по телу Араэна побежали электрические заряды.
Он слышал от других драконов, что межмировые порталы требуют самой мощной магии, но все же не был готов к такому потоку силы.
