1. Глава 1. Айрин
— Я уже сказал, что мы с лордом Вальтером обо всем договорились! — грозно отрезал отец на очередное мое возражение.
— Но, отец, мне всего двадцать, какой брак?! К тому же, я его сына терпеть не могу! — выпалила, не найдя больше иных доводов, и привела последний аргумент: — И имя у него дурацкое!
Риэлиса Риелийского я видела лишь однажды — на празднике Трёх Королевств по случаю объединения. Он невыносимый, заносчивый и самолюбивый гад. Но ещё хуже то, что он Дракон! А драконы, как известно, жестоки, вспыльчивы и имеют завышенное самомнение! Такие, как он, могут лишь требовать беспрекословного подчинения. Ну и какой тут может быть брак и равноправие?
Лет десять назад, когда мы с ним виделись в последний раз, он всем гостям на приеме подложил в блюда жуков! Таких склизких, мерзких… Фу! А затем, когда гуляли на поле, он обратился в дракона и сжег мои волосы. Совсем! Я целую неделю ходила лысая, пока зелья ускоренного роста не возвратили мою шевелюру на место. Но эта неделя показалась мне вечностью, и с тех пор я всей душой возненавидела этого гадкого Риэлиса!
— Я… Я убегу из дома, отец! — пригрозила ему зачем-то, видать от отчаяния.
Топнула ногой для пущего эффекта, заткнула руки за пояс, чтобы придать своему образу как можно больше твердости, и насупилась. Но стоило лишь папеньке кинуть суровый взор из-под сведенных густых бровей, мой пыл тут же иссяк.
Еще бы, за ним не заржавеет! Что ж, не получилось, не срослось…
— Далеко всё равно не убежишь, — многозначительно проговорил он и добавил: — Завтра мы принимаем у себя лорда Вальтера с сыном. Обсудим детали вашего с Риэлисом брака. Не смей меня опозорить! Уяснила?
Я смиренно потупила взгляд и уставилась на носки своих туфель. Была бы мама жива, она бы ни за что не позволила отцу отдать меня этой жестокой семье! Хотя, откуда мне знать, как бы она поступила в этой ситуации? Ее ведь не стало почти сразу после моего рождения, поэтому судить о ней я могла лишь по рассказам отца. Но в моем представлении она была доброй, отзывчивой и мудрой, защищающей интересы своего ребенка.
— Айрин! — грозный голос отца вырвал меня из размышлений, заставляя чуть ли не подпрыгнуть на месте. — Ты слушаешь меня?!
— Да отец, слушаю, — промямлила ему в ответ.
— Лорд Вальтер — Советник Правителя. Ты понимаешь, что означает эта должность? Осознаешь ли вообще, на каком он счету у Правителя? Ты выйдешь замуж не за Риэлиса, а за его фамилию! Все двери будут открыты перед нами после вашего бракосочетания!
Двери… Да кому они вообще сдались-то, двери эти?! А раз тебе они так уж нужны, то сам и выходи замуж за их фамилию!
— А Риэлис возмужал, посерьезнел. И, между прочим, окончил Королевскую Академию Магических Совершенств! — продолжал давить на меня отец.
Но мне было плевать на его доводы, ведь Риэлис врезался в мою память совершенно другим…
***
— Страшила! — со злорадной ухмылкой хохотнул Риэлис и принял драконью ипостась.
Огромный золотисто-черный дракон взмыл ввысь, сделал пару кругов и резко спикировал вниз. Пролетая надо мной, он раскинул пасть и...
Не успела я даже пискнуть, как драконье пламя в аккурат прошлось над моей головой, напрочь лишая меня растительности.
Я стояла посреди поляны в пышном голубом платье, припорошенном пеплом, и озаряла все вокруг своей сверкающей лысой головой.
— Ты… Мерзкий гад! — процедила, стараясь не разреветься его дружкам на потеху.
Однако, его приятели уже и без того покатывались со смеху. Риэлис вновь принял человеческий облик и, надменно ухмыляясь, сообщил:
— Не благодари. Так ты даже симпатичнее...
***
Как бы я ни молила Индалеона о том, чтобы солнце больше никогда не поднялось, но следующий день все же наступил. День моей помолвки с ненавистным драконом… Отец оказался весьма предусмотрителен, наложив на окна и парадную дверь прочные запирающие заклинания. А потому моя утренняя попытка сбежать увенчалась полным крахом.
Конечно, сбежать я хотела не навсегда, а лишь на один вечер, чтобы сорвать планы отца. Ведь куда я могла податься на долгосрочную перспективу? Ни работы, ни сбережений у меня не было, лишь украшения, подаренные папенькой на разные торжества. В лучшем случае вырученных средств от продажи драгоценностей хватило бы на пару-тройку месяцев сносного существования. А дальше-то что?
Жизнь на попечении отца меня полностью устраивала. До сегодняшнего дня. Конечно, у меня было образование артефактолога, которое я получила всего-то полгода назад. Но о том, чтобы устроиться куда-то на работу, я пока не задумывалась.
В конце-концов, мы с отцом жили в достатке и не нуждались в дополнительных средствах. А начать самостоятельную жизнь в отдельном доме я еще была не совсем готова. Не потому, что мне нравилось жить с отцом. Напротив, я была бы рада перестать выслушивать бесконечные наставления,требования и выполнять его желания, идущие вразрез с моими.
Но мне было комфортно в отчем доме, где в услужении находилась прислуга. В доме всегда было чисто, одежда выглажена, а повар ежедневно радовал нас свежей и вкусной едой. И живи я отдельно от отца, все это пришлось бы выполнять мне самой. И это помимо того, что еще нужно было бы ходить на работу!
