ПРОЛОГ
Вороний грай разрывает полуночную тишину, заставляя бежать еще быстрее, не разбирая дороги. Да и что можно разобрать в густой чернильной тьме? Луна плывет слишком высоко, не касаясь круглыми боками верхушек деревьев, и не желает освещать мой путь. Босые ноги, пораненные о жесткую траву и выступающие корни, горят огнем, распущенные волосы цепляются за сухие ветки, как и белая свободная рубашка - единственная моя одежда. Но останавливаться, чтобы заплести косу, нельзя; мгновения взрываются хриплым карканьем, и я точно знаю: их осталось слишком мало.
И я бегу, задыхаясь, то и дело поднимая взгляд к равнодушно-холодной луне, вздрагивая от особо громких воплей черных птиц, кружащих надо мною... Бегу, не понимая, спасаюсь ли я - или спасаю.
А бешеный пульс раз за разом выстукивает ощущаемую всем моим существом мольбу: «Не отпускай...»
Запнувшись, я все же теряю равновесие и падаю. Падаю тяжело, неловко, не сумев ни вскрикнуть, ни сгруппироваться. Шум становится невыносимым, и последнее отведенное мне мгновение взрывается с особой силой - вместе с лесом, небом, луной и мной...
- Лёд... - выдохнула я, вырываясь из липких лап кошмара и осознавая, что умудрилась заснуть и свалиться с не слишком удобной скамейки кареты и что сама карета двигается как-то странно, рывками, а над ней с истеричным карканьем вьется мой выбравшийся размять крылья ворон... - Лёд! - крикнула я, с трудом дотянувшись до окна, но не успела даже коснуться занавески, как карету тряхнуло так, что меня едва не размазало по потолку. Резко потемнело - не исключаю, что лишь в глазах; грудь словно обручем сдавило, из носа хлынула кровь, но сознание я удержала.
Протяжный вой гармонично слился с противным хрустом. Карета дернулась и завалилась набок; совершенно растерянная и дезориентированная, я крепко ударилась плечом о стенку, зашипела сквозь стиснутые зубы и притихла в ожидании новых проблем. Но оных не последовало. Более того, снаружи было тихо.
Слишком тихо. Не ругался кучер, не фыркали успокоившиеся лошади... Не рвался к незадачливой хозяйке Лёд. И последнее испугало сильнее всего.
Я прикрыла глаза и несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Но добилась лишь того, что в гудящей голове, словно в насмешку, эхом раздались слова наставника:
«Ты умная, рассудительная девушка, Мелисса»...
ГЛАВА 1
- Ты умная, рассудительная девушка, Мелисса, - торжественно начал мэтр Гереон Вилгош, благо что обстановка к подобным речам весьма располагала: как-никак, официальный кабинет декана факультета некромантии. Казенно, недушевно, зато... торжественно, да.
От собственных рассеянных мыслей я непроизвольно скривилась, и наставник запнулся на полуслове. Недовольно тряхнул головой, одарил меня полным безнадежной укоризны карим взглядом и с нажимом продолжил:
- И ты должна осознавать, какую глупость сейчас совершаешь!
По карнизу проскрежетали острые когти, в приоткрытую сворку окна сунулся любопытный птичий клюв, но дальше Лёд наглеть не стал - ворон прекрасно знал, что некроманта драконить сверх меры не стоит. Иначе полетят перья по всей империи - собирай потом...
- Я осознаю, что это мой шанс доказать, что со мной все в порядке, - незаметно попробовав ногтем на крепость полировку стула, на котором сидела, спокойно отозвалась я. Хм, кажется, ногти все же крепче...
- Для этого вовсе не обязательно ехать через пол-империи, рискуя головой, - покосившись на окно, не проникся моими чаяниями наставник. Привычно махнув рукой на приличия, присел на краешек заваленного бумагами стола и участливо предложил: - Я помогу тебе наладить практику, если хочешь...
- Я хочу наконец-то избавиться от пристального внимания, - не выдержав, вскочила на ноги я - и едва не запуталась в неудобных юбках. За окном, выражая поддержку, хрипло каркнул Лёд. - Ну как же вы не понимаете! Столько лет прошло, а на меня до сих пор косятся, будто в чем-то подозревают! И все это время я была вынуждена заниматься лишь теорией!
- В этом году у тебя было несколько практических выездов, - напомнил мэтр Вилгош, но у меня было, что возразить.
- У нас, вы хотели сказать? - уточнила въедливо. - Я работала под вашим пристальным контролем!
- Мелисса, это не оттого, что я тебе не доверяю, - нахмурился он.
- Я знаю, вас обязали за мной наблюдать, - сбавила обороты я, сообразив, что наставник точно не виноват в моих бедах. И потом, не стоит настраивать против себя готового помочь человека. - Я ни в чем вас не обвиняю, лишь прошу понять и позволить хотя бы попытаться все исправить!
- Исправляй там, где твоим родителям не придется за тебя волноваться! - хлопнул по столу ладонью мэтр. - Ты вообще в курсе, что в той округе творится? Люди пропадают, да так, что следов не остается!
Невпечатленная, я лишь плечами пожала. Ну и что с того? Люди всегда пропадают. Хрупкие. Смертные. Легко ломаются и зачастую не подлежат ремонту.
- И чародеи - тоже, - словно прочитав мои мысли, добавил наставник. - Один из наших преподавателей отправился в те края, чтобы собрать материал для своей работы, и через год от него перестали приходить вести. Если верить последнему письму, пропал он как раз на обратном пути от Источника. С тех пор уже пять лет минуло, а его так и не нашли. Как в воду канул.
