Глава 1. Первая брачная ночь
Статная белокурая красавица стояла у приоткрытых дверей и прислушивалась к оживленной беседе, что вели в тот вечер в гостиной батюшка с матушкой. Родители не то чтобы ссорились. Спорили, пожалуй. Что было чем-то почти немыслимым для леди Лайенс, всегда во всем поддерживающей супруга, во всем с ним согласной. Но сейчас она спорила с мужем. И отступать не собиралась. А причина была в ней, Елене, их дочери. Рисковавшей стать тем, что называют «старая дева». Не сказать, чтобы подобное будущее пугало Елену. Напротив, она уже свыклась со своим положением и не хотела ничего менять. Но родителей это категорически не устраивало. Вот только каждый по-своему видел решение проблемы.
Завидной невестой Елена не была. Во-первых, ей минуло уже двадцать шесть. Слишком солидный возраст для новобрачной. Но это еще полбеды. Богатого приданого будущему мужу она тоже принести не могла: ни земель, ни домов, ни денег. Только свои красоту, ум и благовоспитанность. Но это мало кого интересовало. Будь она хотя бы помоложе, возможно, и нашлись бы охотники, но увы, не сейчас.
Все отрочество Елены прошло в предсвадебной суматохе. Четыре старшие сестры — не шутка. Ей было восемь, когда выходила замуж счастливая Анна, четырнадцать, когда под венец шла заплаканная Ирина. Зато уже за барона. Дела у семьи шли все лучше и лучше, приданое, которое давали за очередной невестой, становилось все соблазнительнее, и потому каждый новый брак был удачнее предыдущего. И вот через два-три, максимум — четыре года невестой предстояло стать уже самой Елене. Родители в глубине души надеялись, что младшенькой повезет еще больше, чем старшим дочкам. Напрасные чаяния.
У отца расстроилось здоровье, и он был вынужден оставить службу. Врачи настоятельно рекомендовали перебраться из столицы в загородное поместье. Вроде бы, помогло, приступы удушья стали случаться все реже и реже, а потом и вовсе сошли на нет. Но беда не приходит одна. В имении произошел опустошительный пожар. Никто, к счастью, не погиб, но помогая жене и дочери выбраться из горящего дома, сам господин Лайенс получил серьезные ожоги. Выздоровление было долгим и тяжелым.
Чудом уцелел лишь один гостевой флигель, там и обосновались. В пожаре пропало немало ценностей, а последовавшие неурожайные годы лишь усугубили финансовое положение Лайенсов. Словом, семья оказалась на грани разорения. Пришлось даже продать столичный дом.
Что до Елены, то сначала не хотели выдавать ее замуж абы за кого, а потом на бесприданницу уже никто не обращал внимания. Да и в поместье еще одни руки были не лишними: в самые тяжелые годы семейство могло позволить себе не больше пары служанок. Тут уж не до светских раутов и балов. Да и все равно на наряды денег не хватало, а поездка в столицу герцогства казалась непозволительной роскошью. Елена смиренно и безропотно сносила все лишения, помогала родителям, чем могла, не задумываясь о собственном будущем.
Но время шло. Отец, к счастью, поправился. Дела уже находились не в столь плачевном состоянии. С долгами потихоньку расплачивались. Теперь можно было подумать о том, чтобы пристроить младшую дочку. Да вот незадача, она уже давно вышла из возраста невест. Но родители все-таки не теряли надежды.
— Что за блажь? Зачем ехать в столицу? Я уже сговорился с шевалье Сартом. На Троицу он сделает предложение, к Рождеству они обвенчаются.
— Но Елена может рассчитывать на лучшую партию, — настаивала леди Лайенс. — В столице больший выбор женихов.
— Какой выбор? О чем вы, дорогая? Никто на нее даже не взглянет. И старовата, и приданое курам на смех. Бесполезная трата времени и денег.
— Мы должны использовать все возможности. И так упущено столько времени. Мы просто обязаны сделать это ради нашей дочери!
— Не вижу смысла, — господин Лайенс был настроен скептически.
— Даже если никто не обратит на нее внимания, хотя как можно не заметить такую красавицу, но даже если и так, было бы жестоко запереть ее на веки вечные в деревне и лишить возможности хотя бы раз в жизни блистать на балу, танцевать в герцогском дворце. Это же будут воспоминания на всю жизнь! — матушка сдаваться не собиралась.
— Только ненужные сожаления о несбыточном.
— Кто знает. Но как бы там ни было, у нас есть приглашение. Если бы вы знали, дорогой, чего мне стоило его достать…
— Вы провернули все за моей спиной! — не очень убедительно возмутился Артур Лайенс.
— Вы не позволили бы мне действовать в открытую, а речь идет о благополучии моей девочки!
— Богатый и знатный муж еще не залог счастья. Неужели пример Ирины вас ничему не научил?
— Ирина сама виновата. Барон — вполне разумный и порядочный человек. Немного ласки и он бы души в ней не чаял. А вместо этого она дичится и строит из себя вечную жертву.
— Как вы можете! Сначала сами воспитываете дочерей в строгости и неведении, а потом говорите про ласку!
— Скромность и холодность — это не одно и то же, — парировала мать Елены. — Однако речь о другом. У нас приглашение на руках. Мы не можем не поехать.
— Никто даже не заметит, что Лайенсы отсутствуют.
— Но платье уже сшито…
