Тень скользила по коридорам башни, огоньки свечей настенных светильников тянулись за ней и, не сумев нагнать, возвращались на место.
– Что мы вообще тут охраняем?
– Дверь наверняка под магическим замком.
– Хочешь проверить?
– Чтобы мне руку оторвало?
– Это в лучшем случае.
Двое в тяжёлых латных доспехах стояли у дверей зала верховных магов. Первый стоял, навалившись на тёплую стену, второй будто повис руками на горле своего нагрудника. Здесь у двери светильников не было, магический белый шар, висящий в воздухе, освещал помещение.
– Горячо! Горячо! – завопил первый, извиваясь, словно червяк, хватаясь за грудь.
– Что случилось?! – второй схватил напарника за плечи.
Доспех был чуть тёплый.
– Я горю! Горю!
Бездыханное тело упало на каменный пол, металлический звон волной покатился по коридорам. Шар погас. Второй только услышал, как щёлкнули пальцы в кромешной темноте, и свалился замертво. Пальцы снова щёлкнули, шёпот прервал повисшую тишину, слов было не разобрать. По массивной двери, как по воде, пошли зелёные круги: первый, второй, третий дошёл до самого наличника, заискрился, погас. Дверь отварилась, тень, приобретая человеческие очертания, ступила в зал. За спиной послышался топот ног, крики, дверь захлопнулась, отбросив волной приближающихся к ней.
– Магистр! Что вы делаете?! Остановитесь! Нет! Вы всех нас погуби…
– И континент погрузился во тьму, такую густую, что даже солнечные лучи тонут в ней и превращаются в ничто. Я был там, в самом центре столицы, в таверне «У Толстяка».
– Да брешешь ты всё! Никто из тех, кто был в столице, не выжил. Все сгорели в адском пламени, никого не осталось, один только пепел!
– А ты там был?
– Нет.
– Так откуда тебе знать? Выжил там кто-нибудь или нет?!
После этой «перепалки» спор превратился в балаган, а когда закончились аргументы, в ход пошли кулаки.
На самом деле никто не знает, что произошло в столице той ночью. Вспышку пламени было видно во всей Нордии, но это был не огонь, а как будто бы все источники света втянулись в бездну, а потом из неё повалил чёрный дым, который в момент накрыл Редривер, а за ним почти весь континент до самых белых хребтов. В тавернах ходят слухи, что есть выжившие в оазисах Синей пустыни. Но чтобы это узнать, нужно пересечь весь континент. И даже если удастся обогнуть Редривер и добраться до Красной реки, которая рассекает Нордию поперёк от края до края, а это пока ещё никому не удавалось. Переправиться через реку, затем почти полгода пути по зелёным степям до Блюорда, за которым простирается Синяя пустыня. Это – если верить слухам. По воде контент тоже было не обогнуть. Попытки были, конечно, корабли уходили, но так и не возвращались, а смельчаки быстро перевелись. Жизнь, похожая на ту, что была раньше, ютилась только здесь, на Севере. Скрытые хребтами от внешнего мира, люди и до «вспышки» не любили «чужаков», были холодными, закрытыми, самобытными, дикими, если можно, так сказать. Жизнь на Севере была суровая, что сказывалось на характере, привычках, обычаях. Беженцы всё прибывали, деревни разрослись вдоль хребтов, множились палаточные городки, Грейрокс получил статус новой столицы со всеми вытекающими проблемами.
– Лучники! По команде! Готовьсь!
– Насыпай!
Стрелы со свистом разрезали воздух, вонзались в плоть вопящих существ – грийев, загоняя их обратно в клубы чёрного дыма.
– Не расслабляться, парни! Насыпай!
Грийи издалека походили на больных бродячих собак: облезлые, тощие, с серыми впалыми глазами без зрачка, чуть вытянутая морда, серая шкура обтягивала рёбра и кости. Поодиночке они были не опасны, а вот стая, которая действует под покровом дыма, могла загнать в могилу даже хорошо «сбитую» группу.
Стрелы только ранили тварей, чтобы убить, приходилось повозиться и отрубить голову, но догнать раненое существо было непростой задачкой. Бросаясь наутёк, тварь заводила неопытных искателей лёгкой добычи в засаду, уводя их за собой всё глубже в дымящийся лес. Шкуру грийя на спине сталь не брала, стоила такая шкурка немало. Но чтобы её раздобыть, дымоборцы нередко платили за попытку собственной шкурой, но это не останавливало желающих разбогатеть. Вообще дымоборцев, как только не называли: и дымоходцами, и бродягами, и скитальцами, да и просто расходниками. Зато в тавернах им всегда были рады и угощали на последние, всем хотелось погреть уши. Тогос был одним из большой тройки городов, которые по сути превратились в военные гарнизоны. А так как с работой и едой было туго, это был один из способов хоть как-то жить и не протянуть ноги. Орды грийев заполонили леса и болота, подбирались всё ближе к городам, прорывали норы в канализации, размножались, как крысы. Когда дым поднимался, нападали открыто.
Дым, который после «вспышки» накрыл всё до самых хребтов, постепенно отступил и осел в лесу между Тогосом и Редривером практически до щиколоток. Можно было пнуть дымку: она вздымалась и медленно спускалась на своё место. Чем дальше в дымящийся лес уходили дымоборцы, тем выше поднималась едкая, режущая глаза пелена. Рассказывали, что ближе к столице она закрывала человека с головой и поглощала.
