К причалу Небесной Гавани пристал летучий корабль. С палубы стали выгружать ящики с экзотическими фруктами с соседнего материка Этауриан. Никто и не заметил, как с палубы на причал, минуя доску, по которой поднимаются на корабль, прыгнула маленькая фигурка в плаще с зеленым посохом, который, казалось, был сделан из нефрита.
Фигурка тут – же растворилась в толпе, ведущей от причала к городским улицам.
Вот неизвестное существо проходит городские стены. Поневоле ему пришлось остановиться у таможенного контроля – будки со стражниками.
Закованный в латы страж, потягиваясь, вылез из небольшой дверцы таможенной сторожки. Очевидно его только что оторвали от сна:
– Не торопимся! Не орем! Бабуля, аккуратнее со своей клюкой! – орал он в толпу, словно пытаясь ее перекричать: – Сейчас откроем ворота и всех пропустим!
Еще несколько стражников отворили огромные, окованные железом ворота. Толпа ломанулась в них, словно за ними гналась целая дюжина виверн. Маленькое существо в плаще и с посохом словно волной принесло прямо к ногам стражника. Тот лишь мельком глянул на него и задал стандартный вопрос:
– Вы местный? В смысле, из нашего королевства?
– А вы как думаете?
Этот вопрос явно поставил стража в тупик. Он замешкался на несколько секунд, а затем гневно буркнул:
– Ты мне зубы не заговаривай! Если не местный, плати входную пошлину!
– Сколько с меня?
– Пять медяков!
Даже под плащом было заметно, как к сумке на поясе потянулась пушистая с черным мехом лапка и вытащила из нее золотую монету с отверстием в центре и рунами вокруг него.
– Хм… этаурианская! – заметил стражник, оглядывая монету: – С какой целью прибыли в Альтеру?
– Туризм. Хочу посмотреть местные достопримечательности и парады.
– По – хорошему, конечно, надо бы тебя допросить… – завредничал стражник: – А это что? – он указал пальцем на посох: – Оружие?
– Дорожная трость! – буркнуло существо.
– Зачем – же она тебе на летучем корабле? Ты – же со стороны причала пришел! – ехидно заметил стражник.
– На моей родине мне пришлось добираться до ближайшего причала пешком несколько километров. – ответило существо.
– А почему… – начал было стражник, но из толпы кто – то закричал:
– Да сколько можно там возиться! Не таможня, а ерунда какая – то!
Словно в подтверждение этих слов остальная толпа одобрительно загудела. Стражник рассудил, что лучше не бодаться с народом и буркнув “Проходите!” пропустил существо.
Когда оно вошло за стены города, то откинуло плащ. Это оказалась большая панда, размерами своими напоминающая плюшевую игрушку. Из одежды на нем были только сшитые из лоскутов штаны и своеобразная обувь из ткани с кожанной мягкой подошвой. У него были ярко искрящиеся желтые с зеленым глаза. А от правого глаза, начинаясь от черного пятна расходились в стороны три шрама.
В правой лапе панда держал зеленый посох, на верхнем конце которого был знак Инь – Янь. Это был великий мастер кунг – фу материка Этауриан, могучий Воин Дракона, ученик мастера Шифу мастер По Пятнадцатый. Когда – то его далекий предок, тоже По, стал первым Воином Дракона и одолел Тай – Лунга.
Далее дам моему уважаемому читателю небольшую этно – географическую справку. Как известно, на самой Альтере обитают эльфы, люди, монстры и драконы. Но на соседнем материке, называемом Этауриан, обитает народность этаури. Это крохотные разумные животные, носящие одежду, отличающиеся прямохождением и исключительным вегетарианством. Из животной пищи они лишь изредка едят рыбу. Когда – то этаури были размером с обыкновенных людей, потом стали своим ростом напоминать гномов.
Именно этаури изобрели боевое искусство, именуемое кунг – фу. Те, кто овладел им, получают фантастические возможности и становятся могучими воинами. Даже в некоторых этаурианских городах основным органом управления является Совет Мастеров.
Этаурианцы почитают мастеров кунг – фу, которые защищают их от набегов тех – же этаури, выбравших разбойный путь заработка. Основное, чем занимаются простые этаури – это земледелие. На экспорт в страны Альтеры идут экзотические овощи и фрукты, произрастающие исключительно в теплом климате Этауриана.
Итак, мастер По оказался в Небесной Гавани – центральном торговом и портовом узле человеческой Альтеры, где находилась также резиденция короля.
У панды заурчал живот.
– Хм… не помешало – бы подкрепиться! – разумно заметил По, оглядываясь по сторонам. В глаза ему бросилась вывеска на одном из зданий: Таверна “Гарцующий Единорог”.
Мастер Панда открыл двери и оказался в зале, наводненном народом. По подошёл к барной стойке, ловко взобрался на стул, плюхнулся на сиденье, которое под ним подозрительно скрипнуло.
Трактирщик, уже привыкший к скрипу, тут – же подошел к стойке, протирая пивную кружку. Не обнаружив никого за стойкой, он спокойно пошел заниматься своими делами. Тут его окликнул голос:
– Вы меня собираетесь обслуживать или как?!
Он обернулся. Место, откуда раздался голос, по – прежнему пустовало.
Он удивленно хмыкнул и снова было развернулся.
– Да перегнитесь вы хоть через стойку! – раздался тот – же голос. Трактирщик последовал совету и увидел панду.
