Это случилось много лет назад. Мне тогда было пятнадцать лет.
Деревня, в которой я жил, находилась в таком глухом месте, что только сборщики налогов в неё и заглядывали. Со всех сторон её окружали непроглядные леса и непролазные болота. Была, правда, и дорога, но такая, что даже после маленького дождичка становилась непроходимой от грязи.
Домов в деревне было двадцать. Главным считался кабачок – в нем после тяжёлой работы крестьяне
отмечали завершение дневных дел
, а кумушки обменивались сплетнями. Раз в месяц хозяин кабачка отправлялся в соседнюю деревню за товаром. Вместе с бочкой вина, окороками и вяленой рыбой он привозил новости, которые пришли в ту деревню и
з ближнего города, где в соборе
святого Лазаря хранились чудодейственные мощи, а в ближний город – с богомольцами – из столицы и
других мест нашей страны. Эти новости были главным развлечением в скудной на события жизни обитателей нашей деревни, ведь большинство из них не видели даже ближнего города.
Всё началось с того, что после очередного посещения хозяином кабачка соседней деревни наш «медвежий угол» потрясла необычная и страшная весть. Говорили о таинственном и бесследном исчезновении единственного сына нашего государя, принца Хилеаса, и о цепочке таинственных и кровавых смертей, произошедших после исчезновения юноши во дворце.
Некоторых придворных и служителей якобы находили разорванными на куски прямо среди бела дня. Наслушавшись чужих разговоров, я всю ночь не мог уснуть в нашем маленьком домике на самой окраине. В ту ночь дул сильный ветер, и хлипкий домик скрипел и стонал под его напором. Дождь хлестал по гнилой соломенной крыше, протекал сквозь неё и барабанил по специально подставленной миске. Лишь на рассвете непогода начала утихать. На едва тёплой печи, зарывшись в тряпьё и накрывшись драной отцовской шубой, спали и ворочались во сне шесть моих братьев и сестёр, из которых я был самым старшим. На лавке, возле печного устья, скрючившись, сидела и кашляла наша мать, которой после смерти отца приходилось работать за двоих. Ей всю ночь нездоровилось, и она не ложилась. Я тихонько сидел в уголке, смотрел на неё, а сам всё думал и думал о принце Хилеасе, о тёмных силах, похитивших его, и о том, как я помог бы ему, окажись я во дворце. Иногда холодная капля срывалась с потолка и попадала мне по затылку, а то и сразу стекала за шиворот.
![](data:image/jpeg;base64,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)
В эту минуту отворилась дверь и вошла высокая, светловолосая и румяная женщина в тёмном мужском плаще. Это была наша соседка
Эстебальт, или просто тётя Эсте. Она жила вдвоём с маленькой дочкой Ивой. Тётя Эсте была знахаркой и лечила людей и скотину в деревне. С её знаниями эта добрая женщина могла бы легко нажиться, но она часто лечила бесплатно, а потому была не богаче нас. Она принесла моей матери лекарство.
– Ну, как дела, голубушка? – обратилась тётя Эсте к маме.
– Плохи, плохи, – ответила мать. – Думала ли я, когда в юности мой муж вплетал мне в косы рябиновые кисти, как принято у невест, что стану так жить?
– Ну-ну, голубушка, крепись. Подумай, ведь как ни плох твой дом, а всё же он у тебя есть. И дети все при тебе и все живы. А вот у нашего государя при всех его богатствах нет больше сына. Где сейчас юноша? Может, где-то с чужими людьми, холодный, голодный, без крыши над головой. А может, ему не нужны уже ни пища, ни еда, ни кров, – сказала тётя Эсте. – Выпей вот этот отвар, и тебе полегчает.
Выпив принесённое лекарство, мать через некоторое время перестала надсадно кашлять и прилегла на лавку, а мы её укрыли, чем нашли. Дождавшись, когда она уснет, тётя Эсте собралась уходить.
– Ну, а ты чего пригорюнился? – спросила она у меня. – Не грусти, будет и на нашей улице праздник.
Тётя Эсте погладила меня по голове и ушла. В последний раз я видел её живой.
2
На следующий день, под вечер, я сидел на пороге и лущил бобы, когда увидел бегущую по дороге со стороны соседней деревни известную сплетницу старуху Стефен.
– Ой, убили! Ой, убили! – истошно кричала она.
Изо всех домов стали выскакивать люди, чтобы узнать, что случилось. Я тоже бросил свои бобы и побежал за всеми. Старуху Стефен смогли остановить только на середине деревни. После многочисленных всхлипов и вздохов женщина рассказала, как, возвращаясь из соседней деревни, где она была в гостях у такой же сплетницы, своей лучшей подруги, нашла на дороге мёртвую знахарку Эсте.
Народ заволновался и поспешил к месту происшествия. Тётя Эсте лежала посередине дороги, раскинув руки. В груди её чернели глубокие раны, а на белом лице застыл невыразимый ужас. Как всегда, люди стали строить разные версии. Сошлись на том, что это дело рук какого – нибудь наёмного солдата, оставшегося без работы и забредшего в поисках лёгкой добычи для грабежа в наши места. Видно, дела у него и в самом деле были плохи, если он позарился на такую бедную женщину как Эсте.
Похоронили её в тот же день в ящике из дранки, отпев в церкви на собранные миром деньги. Похоронили тихо и быстро, потому что ничего у неё не было, и ничего после неё не осталось. Дочку её, Иву, мать взяла к нам в дом.
3
Зима тогда ещё была на подступах. Снега выпало мало, а холода стояли жгучие. Требовалось всё время топить печь. Обязанность добывать хворост была возложена на меня как на старшего. Раз, заигравшись на улице, я совсем позабыл об этом. Заметив, что хвороста в доме совсем немного, мать рассердилась и выгнала меня из дому, велев без топлива назад не возвращаться. Делать было нечего, взял я верёвку и поплёлся в лес. Уже наступил поздний вечер. В небе загорелись яркие звёзды, предвещая ещё больший холод, а путь мне предстоял не близкий. Сначала нужно было пройти через заболоченный лужок, где я изрядно промочил ноги, а потом сделать приличный круг в обход кладбища, и только тогда выйдешь к лесу. Я дрожал от холода и страха перед всякой нечистью, но ещё больше я боялся гнева доведённой до отчаяния матери.