Сопровождаемые белыми волками восемь богов морозов и вечных снегов в длинных, украшенных кристальными льдинками кафтанах плывущей походкой двигались мимо заснеженных деревьев, каждая веточка которых была покрыта белым блестящим инеем. Наведя на земле снежный мир и свои порядки, они искали место, где осядут на долгие тысячелетия.
Когда вышли из леса, перед ними предстало идеально круглое озеро. Синева глубины манила к себе, а на его глади не было ни одной корочки льда. Боги переглянулись, поглаживая белые до колен бороды, и, удовлетворенно кивнув друг другу, затянули песню. Их низкие, хриплые старческие голоса слились, создавая хор:
«Когда-то ты был огромной водой,
Пополняемый моей рекой.
Но стоило мне закрыть глаза и глубоко вздохнуть,
Ты высох до лужицы простой…»
Небо, услышав слова, озарилось северным зелено-розовым сиянием. Друг за другом боги стали входить в холодную воду, разрезая собой волны и продолжая петь, пока не скрылись головы.
«Каждый выбирает, где ему тонуть,
Но не забывай иногда и воздуха глотнуть…»
Когда последний бог погрузился в озеро, опять наступила лесная тишина, сияние на небе потухло. Как будто ничего и не было.
Но из-за деревьев, отбиваясь от цепких веток и спотыкаясь, выбежал еще один бог. Самый юный и неопытный, даже еще не отрастивший усы. Он растерянно оглядывался, ища своих братьев, от которых отстал. Но его встретили только снега и ледяное озеро. Он проследил за следами и кинулся в синюю пучину. Но вода, обжигая холодом, лишь заполнила легкие, и ему пришлось вынырнуть, кашляя и хватая ртом воздух.
Силы и знаний не хватало, чтобы последовать за старшими. От отчаяния и осознания, что остался один на всем белом свете, он заплакал. Слезы, падающие со щек, на лету превращались в льдинки.
От скуки он создавал снежинки, рисовал их пальцем в воздухе и с ветром отправлял путешествовать. Каждая из них была разная, ни одна не повторялась. У него было много времени придумывать и воплощать для них узоры. Бесцельно бродил по миру, постоянно возвращаясь к ледяному озеру, надеясь, что однажды братья воспрянут ото сна и выйдут искать его. Но этого никак не случалось, как бы он умоляюще ни просил и ни кричал, как бы ни пел их песню.
Он много думал, почему братья не откликаются на его зов. И со временем начал догадываться: он местами труслив, чересчур невнимателен, не такой, как все братья. «Недоразумение среди богов», – говорили они.
Проходили столетия. Изгнанный бог наблюдал, как менялся созданный братьями снежный мир. Тянулись к небу новые горы, разрастались леса… появились люди.
«Их обязательно потянет к моим братьям – каждая человеческая душа чувствует магическую энергию, неосознанно хочет ей завладеть или подчинить. Поэтому я присоединюсь к людям и буду контролировать их, а само озеро защищу».
Первое, что он создал для защиты озера, – похожий водоем недалеко от настоящего. Невнимательность и поспешность бывают губительны. Каждый, кто решит, что достиг цели и наступит на лед или нырнет в воду, пожалеет. Заколдованная поверхность льда треснет под ногами, а потом невероятно быстро сомкнется, не давая возможности выбраться. Это озеро не выпустит, потопит.
Он был настроен весьма серьезно. И следующее препятствие, которое будет ожидать несчастного путника, – Лабиринт забвения. Обойти его невозможно, только идти напрямик. В ледяных стенах отразятся переживания, грехи и страхи, они-то и сведут с ума любого. Бежать бесполезно, они найдут везде и заведут в самую глубь лабиринта. В конце концов, человек навсегда замкнется в себе, перестанет соображать, и постепенно его бренное тело поглотят гигантские стены. Бог потрепал грубую шерсть волка. Животные – единственные абсолютно чистые существа, которые смогут беспрепятственно пройти лабиринт.
Но и этого ему было недостаточно. Поэтому создал Сирен, называл их своим уникальным творением, самым мощным и крайне опасным. Он сделал этих существ полными противоположностями богов: одни красивы и статны, другие – уродливы; боги молчаливы, Сирены постоянно кричат; боги замораживают душу, они лишь внутренности.
Напоследок он решил позабавиться. Слепив из снега человекоподобного гиганта, ударил посохом и оживил его. Снежный человек получился немного неуклюжим, непропорциональным, но все равно устрашающим и сильным.
Никто из людей не должен пройти все эти испытания и выжить. Это практически невозможно. Бог был доволен собой и своей работой. Но если все же такое случится, и какой-нибудь счастливчик доберется до озера, что ж, значит, он достоин увидеться с богами-братьями, достоин узреть и прикоснуться к магии.
Наконец пройдя через хребты и леса, бог вышел к месту, где обосновался народ. Весь путь за ним следовал ручей из Ледяного озера. Его личный оберег и связь с братьями. Он назвал эту будущую полноводную реку Агидель. Бог примкнул к людям, рассказал и научил всему, что знал сам, стал их предводителем. Они следовали за ним, слушали, почитали, называли Лордом зимы. Бог после долгой жизни среди людей очеловечился, состарился и умер, оставив после себя своего сына – получеловека, полубога. Теперь за ним следовали люди…
