Папа получил повышение. Что это такое, Коля толком не понимал, но судя по довольному маминому виду, повышение – вещь приятная.
– Коленька, – щебетала мама, – у тебя теперь будет своя комната! Ты рад?
Коля, конечно же, радовался, но мысль о том, что придется уехать из города, в котором жили все его друзья, любимая бабушка Нюра и дед Миша, навевала на мальчика грусть.
"Своя комната – это здорово! – думал он. – Но с кем я буду там играть?"
Город, в котором папе предложили повышение, спрятался в живописном месте среди холмов. В городе том построили огромное предприятие, на котором папа будет трудиться главным инженером.
Комната Коле сразу понравилась – светлая, просторная. Можно и в прятки поиграть, и в догонялки побегать. Но не с кем. Коля вздохнул. На дворе лето, ребята сейчас гоняют на великах до Птичьего ручья, пускают там бумажные кораблики, а он тут один, в чужом городе.
Так думал Коля, когда стоял на балконе и разглядывал с высоты пятого этажа пустой двор. Одинокие новенькие качели, карусель и горка скучали без внимания. Коле тоже было скучно. Мама с папой работают, до школы еще целый месяц, а занять себя совершенно нечем.
Вдруг он увидел детей, бредущих в сторону холма. У подножия этого холма разросся молодой лесок. Дети, видимо, направлялись туда. Двигались они странно, словно пионеры на празднике: выстроились в колонну по парам, взявшись за руки. Шествие возглавляла девочка, она несла большую коробку, едва помещавшуюся у неё в руках. Скоро колонна скрылась за деревьями, и Коля потерял "пионеров" из виду. Он заметался по балкону, пытаясь разглядеть, куда же они идут и что собираются делать.
Всё было напрасно: лес проглотил и колонну, и предводительницу вместе с большой коробкой. Коля, недолго думая, бросился из квартиры, сбежал вниз по лестнице и, оказавшись во дворе, направился прямиком в лесок. Скоро он обнаружил детей. Они стояли, плотно прижавшись, образуя своими телами круг. Что творилось в том круге, разглядеть никак не получалось. Поэтому Коля подошел ближе и громко спросил:
– Что вы здесь делаете?
От неожиданности дети попятились и круг разомкнулся. Коля увидел девочку, сидящую на поляне. Белое платьице её перепачкалось, руки утопали в жирной черной земле, которую она копала, загребая ладонями точно экскаватор. Девочка заметила Колю и захныкала, утирая слезы с лица грязными руками:
– Они все умирают, все…
Она открыла коробку и позволила Коле заглянуть. Мальчик глянул и обомлел: там лежала мертвая, успевшая уже окоченеть собака. Он испугался и бросился из леса прочь.
Маме с папой ничего не сказал. Решил, что сначала надо самому во всём разобраться, а уж потом взрослым рассказывать. Иначе они вмешаются и всё испортят.
На следующий день Коля снова держал свой пост на балконе. Скоро во двор пришла та самая девочка, а с ней и другие дети. Они уселись на лавочку возле Колиного подъезда, и стали разговаривать. Коля благоразумно спрятался, чтобы его не заметили, и навострил уши. До пятого этажа долетали лишь обрывки фраз, но и их было достаточно, чтобы волосы на Колиной голове зашевелились от страха.
– Что будем делать? – спрашивала у друзей "главная" девочка – так её про себя окрестил Коля.
Дети пожимали плечами, качали головами, давая понять главной девочке, что сами не знают, как быть дальше.
– Вы что, дорогие мои, думает просто так отсидеться? Эдак он скоро за нас возьмется. Кто из вас будет первым? Может, вы, Петр Петрович?
Она обратилась к коренастому мальчику с вихрастой головой. Тот побледнел, затряс лохматыми волосами и попятился:
– Что вы, Елена Сергеевна, такое говорите? Почему я? Может, лучше тогда Василий Андреевич? – он кивнул на рыжего мальчугана, топтавшегося рядом, – от него всё равно толку мало!
– Э, – воскликнул рыжий, – полегче! От меня-то толку побольше будет, чем от некоторых!
Тут все загалдели, словно торгаши на базаре, а Елена Сергеевна плюнула сгоряча и топнула ногой:
– Тише, вы! Развели тут демагогию! От вас всех толку мало. Придется опять все самой решать!
Она вскочила с лавочки и понеслась куда-то, словно её черт метлой подгонял, а свита её поскакала за ней, старясь не отставать от своей предводительницы.
Коля сидел на балконе, прислонившись к кирпичной стене, и пытался переварить услышанное. Что это за дети такие? Почему разговаривают как взрослые на родительском собрании? Мысли вихрем носились в Колиной голове, пока домой не вернулась мама.
– Коленька, смотри, кто тут у нас? – пропела она с порога.
Коля увидел маленький пушистый комочек в маминых руках.
– Какая она хорошенькая, – сюсюкала мама, – эта кошечка просто прелесть!
Раньше Коля не замечал за мамой трепетной любви к животным. Не то, чтобы она ненавидела их, но заводить питомца не позволяла. Коля сто раз просил котенка, щенка или хотя бы хомячка, но мама была непреклонна.
"Животные – это ответственность! – любила говорить она, – а еще дурной запах и куча проблем!"
– Где ты её взяла? – спросил мальчик.
– Это дети. Такие чудесные добрые ребята. Они подобрали её и просили меня приютить. А девочка, она плакала, когда говорила, что кошечка может погибнуть, если её оставить на улице. Я не смогла отказать детишкам!
