По приказу местного князя, небольшой полк шёл через сёла, чтобы, пополнив запасы, прибыть ранней весной к войску короля. В будущем их ждал грандиозный поход, обещающий много богатств и вечную славу, а пока им предстоял неприятный и весьма утомительный путь.
Кто-то из солдат нехотя шёл по размытой от грязи дороге, а кто-то, опьянённый будущими свершениями, шёл, преодолевая все неудобства. Зима выдалась удивительно тёплой, и потому войско торопилось прибыть как можно быстрее до назначенного места. Аномальная зима привносила смятение в ряды повидавших жизнь мужчин:
“Мы должны прийти туда раньше! Иначе враги не будут ждать и нападут первыми. Боги не хотят нам помогать!”
“Лёд уже начал таять! Теперь они ничего не будут бояться! Раньше зима была нашим союзником!”
“Перестала! Как король взял в жёны эту девицу замежную*! Променял наших богов на одного неизвестного нам бога. Кресты поставил! Храмы возвёл! Идолы убрал! Потому боги нас и покинули! А мы страдаем из-за него! И ради чего? Ради короны? А что она ему дала? Хлопоты, да и только! Почему мы идём защищать землю, которая нам не достанется?”
“Да! Почему же наш князь не пошёл, а решил переждать? Он же тоже принял этот крест, а сам на холм поднимается, да нашим прежним богам молится. Не верит он королю. Послал нас, чтобы не гневить, да только не верит он ему. Говорю тебе. Заговор намечается!”
“Молчи! Если кто-нибудь услышит, вмиг язык отрежут! А мне и уши заодно, за то, что я такое слышал и не ударил тебя!”
“К тому же много кто среди нас носят эти кресты на груди. Быстро сдадут тебя, да и нас погубишь!”
“Мы скоро должны прибыть. Прекратите болтать!”
“А когда останавливаться будем? В прошлый раз такие девки были пригожие*, да только половину слов не разобрал, что они там болтали.”
“Так далеко отъехали от дома! Чего ж ты хотел? Чтоб все говорили так, чтобы ты их понимал? Да и зачем? Для дела с ними и язык не нужен. Лишь бы юбку задирали!”
Полк разразился смехом. Для поднятия духа первые ряды стали напевать похабную, но очень весёлую песню. Постепенно голоса мужчин всё больше и больше присоединялись к этой песне так, что в последних рядах мужчины, уже не стесняясь, напевали эту песню и приставали к женщинам, которые следовали за ними.
Это были спутницы, которые не имели хорошей жизни. Они скитались за полком, отдавая своё тело в надежде урвать будущие богатства с трупов солдат, когда битвы будут подходить к концу. Некоторые покидали это ремесло, останавливаясь в сёлах, если предлагали им хорошую сезонную работу или изнемогали от усталости и сдавались.
В основном это были больные и стареющие женщины, оставшиеся без какой-либо надежды на помощь. У них не было места, в котором их кто-либо ждал. Никто их не кормил, не согревал. О них вспоминали только тогда, когда нужно было утолить свой голод похоти. Потому таких женщин становилось всё меньше и меньше, а напряжение среди солдат возрастало, оттого нередко случалось, что мужчины приставали к местным девушкам.
Кто-то согласно принимал их ласку, кто-то наигранно отвергал, но вскоре принимал условия. Но были и те случаи, когда женщины совсем не хотели подобной участи, но их заставляли молчать, угрожая силой.
Так случилось и в последний раз. Это была уже чужая земля для солдат, потому они чувствовали свою безнаказанность, считая, что таким способом они только доказывают верность королю.
“Внимание! Внизу есть поселение! Спускаемся и идём туда в поисках ночлега! Это будет наша последняя стоянка перед встречей с королём! Мы уже близко!” – крикнул солдатам кто-то из первых рядов. Это был Дариус – один из потомков когда-то богатого семейства. Он был человеком чести и доблести, которому просто не повезло родиться одним из последних среди братьев.
*замежная – иностранная
*пригожие – красивые
“Опять Томас разгулялся! Вон как девка кричит!” – прошептал голос засыпающего солдата.
“Кричит так, будто не хочет.” – забеспокоился собеседник.
“Все они сначала не хотят, а потом успокаиваются. Ну да. Эта уж сильно старается. Ай, угомонится и эта. Монету кинет или меч к горлу приложит, да и замолчит. Не бери в голову.” – прозевал солдат и, отвернувшись, засопел.
Утром, когда мужчины выспались и пополнили запасы, был отдан приказ выдвигаться в путь. Дариус, руководящий полком, встал в первый ряд и послал приближённых воинов проверить всех мужчин, чтобы убедиться, что никто не покинул полк:
– Томаса нет. Видимо ещё спит где-то.
– Ищите его. Гоните! Пусть голодным сюда идёт! – разгневался Дариус.
– Его будет трудно разбудить. Он так вчера с девкой забавлялся, что все слышали, как она визжала! – сказал кто-то из солдат, отчего по полку прошёлся одобряющий гул.
– А вот и он! Ого! Да она ему лицо поцарапала! А ну иди сюда, кот драный! – одобряющий гул перешёл в громкий смех.
– Встал на место. Не смей прикасаться сегодня к еде. – прошипел Дариус, глядя в глаза провинившемуся солдату. Томас был его самым младшим братом, который, к сожалению, не имел амбиций, а разбойная жизнь солдата приносила ему удовольствие.
Однажды, когда их отец приближался к своей кончине, Дариус и Томас узнали, что тот, чтобы не мучить себя вопросом как делить скудное наследство, даровал всё старшему сыну, дочек выдал замуж, а их, младших сыновей, отправил на служение князю.
