1. Пролог
Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон
- Что за лысый хвост горгульи?! – взревел я, когда приземлился возле ворот своего замка и вошел во двор.
Огромное пространство было полно народу. Туда-сюда сновали одетые в разноцветные ливреи слуги. Подъездная дорога забита десятками карет, из которых выгружали бесчисленные сундуки, кофры, свертки и коробки. В воздухе стоял ядреный аромат духов и гул сотен разговаривающих, кричащих и ссорящихся голосов.
А главное, девицы…
Куда ни глянь, везде разодетые в пух и прах, обвешанные украшениями, с высокими прическами и счастливыми лицами красавицы. Всевозможных форм, мастей и возраста…
Что. Здесь. Происходит?!
- Ваше Сиятельство, - рядом вырос мой личный секретарь Дживарис, довольно пожилой, по человеческим меркам, мужчина, верой и правдой служивший мне несколько десятилетий.
- Простите, Светлейший князь, - забормотал он сконфуженно, заметив мой пылающий яростью взгляд. – Я сейчас все объясню. Если позволите, пройдем в ваш кабинет? А то ужас, как жарко. С утра у ворот караулил, боялся пропустить ваше возвращение.
- Рассказывай, - потребовал я, когда мы очутились в прохладе и тишине моего кабинета.
С наслаждением раскинулся в глубоком кресле и вытянул ноги в высоких кожаных сапогах.
Устал ужасно. Почти неделя в обществе Морского Владыки из кого угодно вытянет все силы. А если учесть, что речь шла о поставках драгоценнейшего золотого жемчуга, которым Владыка никак не желал делиться, то можно представить, насколько выжатым я себя сейчас чувствовал.
- Как прошли переговоры, мой князь? – начал секретарь издалека.
Я хмыкнул, оценив его подход – сначала о хорошем, а потом уже о неприятностях. В том, что происходящее в моем дворе не сулило мне ничего доброго, можно было не сомневаться.
- Все отлично, Дживарис, - я откинул голову на широкий подголовник и прикрыл глаза. – Владыка согласился поставлять нам золотой жемчуг. Думаю, на нем мы будем зарабатывать вдвое больше, чем на всех остальных товарах, что берем в подводном мире.
- Я не сомневался в вас, мой князь, - воскликнул с восторгом секретарь, и чуть не захлопал в ладоши от радости.
За что мне нравятся люди, это за их эмоции. Всегда настоящие, искренние, живые. Такая редкость в нашем драконьем мире.
Ну а договор с Владыкой, да, очень выгодный. Настолько, что богатство моего княжества за пару лет вырастет до невиданных размеров. И даже Его Величество со всей королевской казной останется у меня за спиной.
Вот что значит вовремя поймать волну, то есть, Морского Владыку за хвост, и заключить с ним соглашение, о котором остальным драконам королевства только мечтается.
- Я давно хочу спросить, мой князь, как вам удалось уговорить Морского сотрудничать? Ведь никто до вас не смог к нему подступиться. Все прибрежные князья пробовали, и Его Величество тоже. И всем отказано было.
- Дживарис, - я открыл глаза и лениво взглянул на секретаря. – Рассказывай. А то я устал и хочу в ванную, - смыть с себя соль морского гостеприимства.
Мужчина повздыхал и вынул свернутый в трубочку свиток, перевязанный золотой лентой с болтающейся на ней королевской печатью. Потянул мне:
- Вот, мой князь. Только вы отбыли неделю назад, как прилетел гонец от королевы.
- Указ… Отбор… Завершить в течении недели… - зарычал я, прочитав написанное в свитке. - Это шутка, надеюсь?
- Увы, Ваша Светлость. Всем холостым князьям в королевстве придется отборы устроить. Вам тоже. – бедный старичок совсем смутился. - И каждому Ее Величество на отбор пришлет иномирянку, в соответствии с традицией.
- А эти красотки во дворе, я так понимаю, заявились как раз по мою руку, титул и состояние? – поморщился я.
- Вас долго не было во дворце, мой князь, - секретарь развел руками. - Девицы начали прибывать в замок, как только стало известно про указ. Поэтому я взял на себя смелость пригласить вашу тетушку Ланвинию на должность распорядительницы отбора. Часть девушек уже расселили по комнатам. Во дворе те, кто прибыл сегодня. Последние участницы.
- И сколько их всего будет? – я тяжело вздохнул, представив масштаб свалившейся на меня катастрофы. Только отбора мне и не хватало. Женитьба вообще в мои планы не входила, как минимум ближайших лет семьдесят.
Ну да ладно, с королевой не поспоришь, если не хочешь нажить смертельного врага. Поступлю просто – отбор проведу, девиц всех до одной забракую по разным причинам. Перед королевой отчитаюсь о постигшей меня неудаче. И буду спокойно заниматься своими делами, как и раньше.
- Пятьдесят три, мой князь. Простите, - виновато склонил голову помощник
- Ты ни в чем не виноват, Дживарис. Но все-же, будешь помогать моей тетушке с отбором. Можете уже сегодня приступать к конкурсам или что там обычно делают. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим этот балаган.
И выгоняйте девиц с отбора безжалостно. Так, чтобы через неделю ни одной не осталось. Ты меня понял? Если надо, я вам помогу от красавиц избавиться, - подытожил я.
- Все, я в ванную, - я поднялся и пошел к двери в купальню. Уже взялся за ручку, когда до меня донеслось:
- Простите, мой князь. Но мы не можем начать отбор – еще не прибыла иномирянка, которую Ее Величество должна прислать.
