1. Пролог
Принц-дракон смотрел на меня и улыбался. Его улыбка, хищная и предвкушающая, не сулила ничего хорошего.
— Верховная жрица Вана! Какой приятный сюрприз! — воскликнул он, игнорируя толпу придворных, что разделяла нас. Впрочем, между нами тут же образовалось пустое пространство: никто не хотел быть объектом его внимания.
Что говорить, у младшего принца Нейтара была определенная репутация.
— Ваше высочество. Безмерно счастлива видеть вас, — не моргнув глазом, солгала я, глядя в фиолетовые глаза принца. В них отражался голод, и было ясно, что добычей принц видит именно меня. Нейтар стремительно шел навстречу, а я… чуть не начала позорно отступать. По правде, хотелось заорать и кинуться прочь. Думаю, придворные меня бы даже не осудили.
Не стоило мне покидать Обитель, и приходить на этот прием, ох, не стоило.
Полгода. Полгода я выполняла волю богини, с подачи которой оказалась в этом чудном мире. Из кожи вон лезла, чтобы не пересекаться ни с кем из местных драконов! А особенно не встречаться с младшим принцем!
— А я как рад! Что вы так официально, Верховная? Нейтар. — Принц, завладев моей рукой, поцеловал тыльную сторону кисти. И кто бы объяснил, почему вдруг я ощутила томление и жар — приятные, да, но совсем не в том месте, где коснулись его губы?
— Я думала, вы сопровождаете их величества в поездке, — вырвалось у меня.
Это была не только официальная информация, но и донесения моих осведомителей. Если бы не железная уверенность в том, что Нейтар уехал вместе с королем и королевой, ноги б моей тут не было!
— Как же я мог пропустить прием, который устраивает мой брат? — светским тоном осведомился Нейтар. — Особенно, если на нем можно встретить вас? Разрешите пригласить вас на танец.
Принц не спрашивал, нет. Сразу после «предложения» он перехватил мою руку, которую так и не выпустил после поцелуя и повлек меня в центр зала. Наверное, я могла бы даже отвертеться — сделать вид, что упала в обморок, к примеру. Но не в моих правилах сдаваться — даже угодив в пасть льву, то есть в лапы дракону, я буду продолжать бороться.
Заиграла музыка, и придворные начали выстраиваться вокруг нас в пары.
Нейтар, одной рукой обняв меня за талию, а второй сжав ладонь, медленно закружил меня, неотрывно глядя в глаза. Я механически перебирала ногами, следуя за ним. В местных танцах я не сильно практиковалась, так что пришлось позволить вести себя.
Его ладони ощущались как раскаленные утюги — слишком горячие, но удивительно, это жар не обжигал. Он… возбуждал.
— Ты тоже это чувствуешь, признайся, Вана, — хриплым низким голосом произнес Нейтар. — Ты знаешь, что стоит нам оказаться наедине, ты не сможешь противиться.
Его голос срезонировал где-то внутри, отдаваясь дрожью во всем теле. Нейт, несомненно, почувствовал это, иначе почему победно улыбнулся?
Ну да, он красивый парень, и я, как и большинство женщин, признаю это. Наверняка не только на меня его смазливая внешность действует — многие присутствующие здесь дамы все на свете бы отдали за один его благосклонный взгляд. Но не я. Если поддамся — навсегда потеряю даже намек на свободу.
— Мы уже оставались наедине, ваше высочество, — напомнила я. — Вы ведь не жалуетесь на память, и знаете, как богиня бережет меня…
— Ты не всегда будешь под ее покровительством, Вана, — зло усмехнулся Нейтар. — Боги капризны, и могут как наделить Силой, так и забрать ее. Я же предлагаю тебе выйти за меня замуж.
Я замерла, приоткрыв рот от изумления. Подавилась воздухом, и все язвительные реплики вылетели из головы.
— Не делай такое удивленное лицо, Вана, — произнес Нейтар, легко увлекая меня в следующее движение. Музыка зазвучала быстрее и громче. — Ты моя пара и естественно, скоро станешь женой. Это всего лишь вопрос времени.
— Вопрос времени? — воскликнула я, напрочь позабыв об этикете. — А если я не хочу?
Нейтар искренне считает, что предназначение женщины — ублажать мужчину и рожать наследников. Идеальная, по его собственным словам, принцесса должна сидеть в башне, то есть в спальне, и для развлечения заниматься исключительно рукоделием. Ну да, ну да, я ведь всю жизнь мечтала о таком муже.
По правде, я вообще замуж не стремилась. Слишком уж мир, откуда я родом, отличается от этого, с его патриархальными взглядами и махровыми шовинистами у власти.
— Не хочешь? — усмехнулся Нейт. Он притиснул меня почти вплотную, не переставая кружить в танце, и наклонился, шепча в ухо: — А чего ты не хочешь, счастье моё? На память я действительно не жалуюсь. Твои сладкие стоны от наших поцелуев снятся мне очень часто.
— О, у нас в Обители прекрасные знахари, они выписывают зелья, чтобы спать без сновидений, — не удержалась я. — Прикажу прислать вам флакончик.
— У меня есть идея получше, — прошептал Нейтар, почти касаясь губами моего уха. — Я перенесу сны в реальность. Просто скажи «да», Вана, и мы оба будем испытывать величайшее наслаждение каждую ночь…
— Нет! — возмутилась я, отстраняясь, и уже окончательно наплевав на то, что подумают многочисленные зрители. — Я никогда не соглашусь…
— Значит, мы пойдем длинным путем, — жестко произнес Нейтар, не дав мне договорить. — Я подожду… ещё немного. Но знай, счастье моё: очень скоро тебя не скроют от меня никакие боги. Ты будешь принадлежать мне, я стану для тебя всем миром, и даже смерть не разлучит нас. Ты — моя.
