«Свет может быть ярким, но даже он бросает тень. А если тень – лишь отражение правды, то кто из нас на самом деле падший?» – Кай Лоран де Альвен
Двор Ордена Света был похож на сцену трагедии. Белые колонны, покрытые узорами из светящегося камня, возвышались над толпой. Закат окрашивал всё в красные и золотые тона, будто сам мир горел вместе с Каем.
Он стоял на коленях, руки скованы цепями из святого серебра. Холод металла жёг кожу, как будто оно чувствовало изменника внутри него. Его меч, «Белое Сияние», лежал перед ним – сломанный пополам. Это было не просто наказание. Это было унижение.
– Кай Лоран де Альвен, – произнёс Верховный Инквизитор. Его голос, усиленный заклинанием, прокатился над толпой, словно удар грома. – Ты обвиняешься в измене Ордену, в союзе с силами Теневого Предела и убийстве своих братьев по оружию. Как ты посмел?
Тишина.
Кай медленно поднял голову. Его глаза были полны не боли, а холодного презрения.
– Я не изменник, – сказал он, не повышая голоса. – Я просто видел истину, которую вы предпочли игнорировать.
Шепот прокатился по толпе.
– Он сумасшедший, – прошептал один рыцарь.
– Или предатель, – добавил другой.
– Или герой, – еле слышно пробормотала молодая служанка, прячущаяся за колонной.
Но это не имело значения. Приговор был неизбежен.
Его вели прочь. По пути он проходил мимо могилы Серана Вэла – своего лучшего друга, погибшего месяц назад в засаде на границе Теневого Предела.
Кай остановился. Стражники потянули его дальше, но он вырвался и опустился на одно колено перед камнем, на котором было выбито имя.
– Прости, брат, – прошептал он. – Обещаю… я узнаю правду. За тебя. За нас обоих.
Он почувствовал, как палец его правой руки касается кольца на шее – маленького амулета, который Серан передал ему перед смертью. Внутри него что-то дрожало, как будто само кольцо было живым.
– Что это у тебя? – спросил один из стражников.
Кай ответил без эмоций:
– Последний подарок моего друга. Не трогайте его.
Стражники переглянулись, но ничего не сказали. Возможно, они тоже помнили, каким был Кай раньше.
Через три дня он шёл по дороге, покрытой пылью и кровью старых войн. Его доспех был снят, меч разбит, имя забыто.
Но он всё ещё был собой.
Вдалеке виднелись руины древнего храма – одного из тех, что когда-то служили местом силы. Говорили, что там можно услышать голоса умерших.
Кай остановился и посмотрел на закат.
– Свет меня отверг, – прошептал он. – Значит, я пойду туда, где меня примут.
И в этот момент кольцо на его шее вспыхнуло.
Голос внутри него прошептал:
«Ты готов принять свой путь, Черный Рыцарь?»
Кай улыбнулся.
– Да.
Глава 2: "Странник и демонесса"
«Тени не боятся тех, кто их боится. Они танцуют с теми, кто готов пройти сквозь них» – Лисса из Теневого Предела
Храм был мёртв. Его стены когда-то светились от силы Башни Света, но теперь они потемнели, как будто поглотили в себя все кошмары мира. Камни треснули, колонны обрушились, а в воздухе висела тишина – плотная, давящая.
Кай шёл по развалинам осторожно, рука на рукояти короткого кинжала. Он чувствовал – здесь что-то есть. Что-то ждёт его.
– Ну же… – прошептал он, глядя на кольцо. – Покажи мне правду.
Кольцо дрогнуло. И тут же в воздухе мелькнул слабый свет – не белый, а скорее серебристо-чёрный. Он закружился вокруг него, словно пробуждающийся дух.
Из тени вышел голос:
«Ты стоишь у порога. Прими своё первое Пробуждение… или умри, как тот, кто не достоин силы».
Земля под ногами задрожала. Из трещины в полу начал подниматься силуэт – высокий воин в чёрных доспехах, без лица, только два огонька в глазницах.
Кай выхватил кинжал. Но прежде чем он успел ударить, голос внутри кольца произнёс:
«Он не враг. Это часть тебя. Покажи, что ты достоин».
В следующую секунду кинжал вырвало из его руки, и перед ним зависло видение – как в зеркале. Воин повторял каждое движение Кая.
Это было испытание.
Долгие минуты они бились. Удар за ударом. Никто не говорил ни слова. Только шаги, свист клинков и дыхание.
Кай понял – это не просто бой. Это проверка его самого. Его страха. Его веры. Его ярости.
– Я не боюсь тебя! – крикнул он, отбивая удар.
– Я не боюсь себя! – добавил он, делая выпад.
Тень замерла. Затем рассыпалась в прах.
Голос внутри кольца сказал:
«Первое Пробуждение принято. Ты – Черный Рыцарь. Открой глаза на новый мир».
Сила ударила в голову, как молния. Перед глазами мелькнули образы – города, горящие в пламени; демоны, идущие через порталы; рыцари, падающие один за другим; и лицо Ариэль, окровавленное, смотрящее на него с упрёком.
Кай упал на колени. Сердце билось слишком быстро.
– Что это было? – прошептал он.
«Это лишь начало. То, что ты увидел – возможно, будущее. Возможно, воспоминания того, кто был до тебя. Ты начал слышать голоса умерших. Это и есть Пробуждение».
Он поднялся, держась за стену. Силы прибавилось – он чувствовал это. Мышцы стали сильнее, рефлексы – быстрее, даже зрение стало острее.
– Значит, это так начинается… – сказал он.
«Да. И теперь ты должен решить: будешь ли ты использовать это для спасения мира… или для его уничтожения».
Когда Кай вышел из храма, ночь уже опустилась на землю. Воздух стал холодным, и звёзды над головой казались ближе, чем раньше. Он чувствовал изменения в себе – мышцы стали сильнее, зрение острее, да и само время казалось чуть замедленным.
