Он стоял на вершине высокой уступчатой башни, проколовшей шпилем ночное небо необычной планеты, и с чувством благоговения, граничившим с восторгом, взирал на неземной ландшафт, подчинявшийся законам фрактальной геометрии и превращавший картину в божественный архитектурный ансамбль.
Впрочем, планетой назвать объект, на котором находился Нестор, в полной мере было нельзя. Это был коричневый карлик, то есть остывшая до сотни градусов звезда размером всего лишь с пять таких планет, как Земля, вращавшаяся вокруг «настоящей» звезды – красного гиганта. Но самое главное, этот «карлик», полузвезда-полупланета, был обитаем! На нём проживала удивительная раса плазмиков – плазменных существ, с одним из которых – Мыследаром – Нестору удалось невероятным образом установить контакт, несмотря на расстояние в двадцать тысяч световых лет, разделявшее Космород (как называли планету её обитатели) и Солнечную систему.
С другой стороны, ничего удивительного в таком контакте не было, потому что Нестор был слипером, то есть обладал экстрасенсорными способностями, позволявшими ему вселяться в сознание разумных существ (и как выяснилось, не только людей), читать их мысли и подчинять своей воле. Однако делать это ему не нравилось, из-за чего он вынужден был покинуть «Призрак» – секретное подразделение в недрах Главного разведуправления Министерства обороны России. Но с плазмиком Мыследаром Нестор контакт не прервал, благодарный ему за недавно оказанную помощь в схватке с вполне себе земными мерзавцами[1], «навещая» семью этого необыкновенного существа не реже раза в два-три дня.
Что-то сверкнуло в небе. Он поднял голову.
На холмистую равнину, прорезанную ущельями поселений (в них и проживал народ Мыследара), на одном из валов которой стояла башня, опускалось блестящее колечко, постреливающее эфемерным золотистым лучиком. Атмосфера Косморода была плотнее земной (азот, кислород, водород, углекислый газ – основа), поэтому звёзды в этой зеленовато-чёрной чаше разглядеть было трудно. Чтобы увидеть звёздные россыпи, плазмикам надо было подняться за пределы атмосферы, где они имели разветвлённую сеть жилых конструкций. По просьбе Нестора Мыследар показал ему настоящее небо, и молодой человек на всю жизнь запомнил эту величавую картину: тысячи и тысячи звёзд усеивали сферу обзора со всех сторон, извергая потоки света и причудливые сияния, и до ближайших из них было, что называется, рукой подать, – как от Земли до Солнца. Родина Мыследара располагалась всего в сотне световых лет от галактического балджа – центра Млечного Пути, где всем парадом заправляла огромная – массой в четыре миллиона солнц – чёрная дыра.
Колечко, опускавшееся на ущелье, внезапно свернуло к башне. Таких башен в готическом стиле, представляющих собой местные «функциональные минареты», было много, архитектурно они напоминали земную церковь Саграда Фамилиа в Барселоне, однако неопознанный летающий объект свернул именно к той, на смотровой площадке которой находился Нестор.
Мелькнула мысль, что объект полон недобрых намерений. Если бы хозяин башни (в ней обитала и работала семья Мыследара численностью в пятнадцать плазмиков) предупредил гостя, он не стал бы обращать внимания на местный транспорт. Но интуиция посоветовала, что лучше убраться с площадки, и Нестор сделал шаг к лифтовой кабине. И вовремя.
Лучик, прежде ощупывающий ландшафт, вдруг стал ярче, и по нему скользнул к площадке белый сгусток тумана – по первому впечатлению. Однако достигнув шпиля башни, этот сгусток превратился в почти прозрачный мыльный пузырь, покрылся муаровыми морозными узорами и взорвался!
Нестор ожидал чего угодно, только не этого удивительного взрыва, породившего тысячи ледяных осколочков, прянувших во все стороны. Один из них, плоский и тонкий, как настоящий кусочек замёрзшего мыльного пузыря, врезался в стойку лифта, едва не задев человека (Нестор не сразу обратил внимание, что стоит в мире коричневого карлика в человеческом облике), и проделал в ней дыру величиной с футбольный мяч. Причём процесс взаимодействия этого лоскута льда с опорой лифта выглядел так, будто на неё плеснули кислотой: материал опоры буквально вскипел, испаряясь в течение секунды, а в сверкающей металлом колонне образовалась узорчатая дыра.
Нестор представил, что было бы, попади лоскут в него, и ломанулся было в кабину лифта, надеясь спуститься на нём к подножию башни. Однако взорвавшийся над смотровой площадкой ещё один ледяной пузырь уничтожил всю колонну лифта, вызвав ток морозного воздуха, и Нестор рванул мимо лифта к стоянке экипажей, напоминающих земные летающие такси.
Но преследователи на чешуйчатом крокодилоподобном аппарате (кольцо изменило форму) не дали ему возможности скрыться. На стоянке машин лопнул очередной ледяной пузырь, и от двух жёлтых «такси» остались лишь изрешечённые дырами кузова.
Досталось и беглецу. Облако ледяной «шрапнели» пронеслось сквозь лес антенн, и несколько осколков зацепили человека, превратив его одежду в располосованное рваньё. А один из них продрал кожу на виске, и Нестор потерял сознание… чтобы спустя несколько мгновений очнуться. И хотя времени с этого момента прошло всего ничего, оказалось, что его успели схватить и втиснуть в тесную кабину непонятного назначения, стенки которой представляли собой сложную вязь геометрических конструкций, игл и шипов. Стоило пленнику шевельнуться, как шипы впивались в тело, а длинные суставчатые «ветви» тянулись к глазам, грозя выколоть их.
